A NBA concluiu a investigação que se arrastou por meses contra os Los Angeles Clippers. Devido a graves infrações na contratação de Kawhi Leonard, a liga impõe à franquia e a vários dos seus responsáveis mais influentes um pacote de sanções excepcionalmente severo.
Os Clippers têm de ceder cinco escolhas da primeira ronda — uma em cada um dos anos de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033. Além disso, a NBA aplicou uma multa no valor de 30 milhões de dólares à franquia. O próprio Leonard tem de pagar 700 000 dólares à liga. O jogador de 35 anos tinha sido transferido em junho para o seu antigo clube, os Toronto Raptors, com quem conquistou o título em 2019.
O proprietário do clube, Steve Ballmer, também foi punido pessoalmente. O empresário de 70 anos está suspenso por um ano de todas as atividades da equipa e da liga. Gillian Zucker, presidente das operações, também terá de ficar afastada por um ano sem remuneração. Lawrence Frank, presidente do departamento de basquetebol, foi suspenso por seis meses sem remuneração.
O motivo foram violações das regras para contornar o teto salarial relacionadas com a contratação de Leonard em 2022. Uma investigação conduzida pelo escritório de advogados nova-iorquino Wachtell Lipton revelou «um padrão de conduta indevida e várias violações graves das regras por parte da organização dos Clippers». A liga salientou ainda que o clube já tinha infringido anteriormente as mesmas disposições.
O controverso contrato publicitário de Leonard com a Aspiration
De acordo com o relatório da investigação, a NBA considera comprovado que os Clippers proporcionaram a Leonard oportunidades de rendimento fora do campo junto de quatro empresas que mantinham relações comerciais com o clube.
A franquia terá induzido as empresas a celebrar acordos com Leonard através de encomendas próprias e terá assumido despesas pessoais do jogador e dos seus representantes. Além disso, não terão sido comunicadas à NBA solicitações indevidas de fontes de rendimento adicionais.
No centro das acusações iniciais estava um contrato publicitário no valor de 28 milhões de dólares que Leonard tinha celebrado em 2022 com a empresa financeira Aspiration, entretanto falida. Por seu lado, a Aspiration tinha um contrato de patrocínio com os Clippers com a duração de 23 anos e no valor de 300 milhões de dólares.
«Profundamente desapontado»: Silver faz as contas aos Clippers
Leonard declarou, através do seu novo assessor Harrison Gaines, que assumia «a total responsabilidade pelas avaliações erradas feitas por pessoas do meu círculo mais próximo». Ao mesmo tempo, salientou que tinha celebrado o seu contrato com os Clippers e os acordos em questão de boa-fé e que nada sabia de qualquer intenção de contornar o teto salarial.
O comissário da NBA, Adam Silver, criticou veementemente o comportamento do clube. «Estou profundamente desapontado com as violações flagrantes das nossas regras e com a falha institucional, bem como com a falha da direção dos Clippers», declarou Silver. A severidade das sanções reflete a gravidade das violações. Segundo a liga e o sindicato dos jogadores, todas as sanções são vinculativas.