No segundo dia de Natal de 2020, a morte de Brodie Lee chocou o mundo do wrestling. A carreira do antigo Luke Harper estava a florescer tardiamente.
Cody Rhodes, atual campeão e estrela de topo da WWE, foi uma das poucas pessoas que sabia da terrível notícia que se aproximava.
O seu bom amigo Jonathan Huber — conhecido na WWE como Luke Harper e na AEW como Brodie Lee — iria morrer. Dez dias após o seu 41.º aniversário. Treze dias após o nono aniversário de casamento com a sua esposa Amanda, mãe dos seus dois filhos Brodie e Nolan, na altura com oito e três anos de idade.
O corpo do superpesado foi acometido por uma doença pulmonar grave e misteriosa, que fez com que o homem de 125 quilos emagrecesse quase 50 quilos e que acabou por se revelar incurável.
Rhodes era um dos poucos a saber disso, assim como o ex-campeão da WWE Big E, um dos amigos mais próximos de Huber. No final, os dois tiveram um papel especial na história que teve um triste desfecho no segundo dia de Natal, há cinco anos.
Quando Luke Harper ficou mundialmente famoso na WWE
Até pouco antes de sua morte prematura, Huber era considerado um fenómeno subestimado e inacabado no meio: um gigante de 2 metros de altura, extremamente atlético, popular e altamente reconhecido entre os colegas por suas qualidades humanas e profissionais, mas cuja carreira não tinha sido muito bem-sucedida.
Na WWE, Huber, natural de Rochester, Nova Iorque, teve o papel da sua vida como parte da Wyatt Family, apresentada como um clã assustador dos pântanos do sul dos Estados Unidos. Liderado pela então estrela em ascensão Bray Wyatt — que também faleceu prematuramente em circunstâncias tão trágicas quanto Huber —, o grupo tornou-se uma das maiores histórias de sucesso da liga.
O então Luke Harper manteve a aliança rival de estrelas como John Cena, Roman Reigns e o Undertaker mais unida do que parecia à primeira vista: Huber era o lutador mais experiente do grupo, com seus anos de experiência nas ligas independentes. Sua contribuição criativa e sua capacidade de criar uma presença inquietante também foram essenciais para o grupo.
Saída frustrada da WWE
Huber tinha a esperança de ultrapassar uma certa barreira invisível na WWE, mesmo como lutador individual, mas isso nunca se concretizou: como Luke Harper, ele permaneceu confinado ao papel de coadjuvante. Ele conseguiu títulos secundários e de equipas com o parceiro Erick Rowan, mas nada mais.
Em abril de 2019, Huber perdeu a paciência com a WWE: ele pediu para ser dispensado quando soube que o então chefe Vince McMahon — com quem tinha uma relação tensa — rejeitou uma última tentativa dos criativos de promovê-lo.
Após uma longa disputa, Huber, então com 39 anos, finalmente conseguiu a autorização para deixar a liga — e recomeçar a sua carreira.
Brodie Lee na AEW também é uma paródia de Vince McMahon
Na jovem promoção AEW, Huber começou num novo papel: como Mr. Brodie Lee, líder sombrio da seita maligna The Dark Order. Como o «monstro inteligente» que nunca pôde ser na WWE, ele seguiu os passos do fenômeno Bruiser Brody, assassinado em 1988, e também se vingou um pouco do seu ex-chefe McMahon no novo papel.
Ele atribuiu ao seu alter ego vários caprichos que copiou de McMahon — entre outros, a sua preferência por bifes caros e a sua reação sempre furiosa aos subordinados que espirram na sua presença.
Huber rapidamente ganhou um papel importante na AEW com a sua reorientação criativa: em 2020, disputou uma grande luta pelo título mundial contra Jon Moxley e reinou como campeão da TNT. O destaque da rivalidade com Rhodes, que na época ainda estava na AEW e de quem ele tirou o título, foi uma luta sangrenta e intensa, chamada «Dog Collar Match», que foi elogiada por fãs e especialistas.
Para Huber, que por muito tempo teve uma existência precária como simples funcionário de escritório, foi alcançado um florescimento tardio na carreira — quando, do nada, o destino bateu à sua porta.
Causa da morte: fibrose pulmonar, não coronavírus
Durante o treino de recuperação após a luta exaustiva, Huber percebeu que algo não estava bem com ele: não conseguiu terminar uma sessão de treino de rotina na passadeira, sentiu-se fraco e enfraquecido, a tal ponto que acabou por ir às urgências.
Os médicos perceberam, pelos seus níveis de oxigénio chocantemente baixos, que os seus pulmões não estavam a funcionar corretamente. O diagnóstico óbvio de Covid-19 foi descartado por todos os testes possíveis, mas não havia motivo para respirar aliviado, literalmente.
Huber tinha sofrido de fibrose pulmonar, uma lesão e cicatrização dos seus órgãos respiratórios. A causa exata nunca foi esclarecida, mas os especialistas suspeitaram de uma pneumonia tragicamente não diagnosticada e prolongada: «Ele estava em tão boa forma que o seu corpo provavelmente ignorou os sinais de alerta», relatou a viúva Amanda num obituário pessoal que escreveu para o Player’s Tribune um ano após a morte do seu marido.
A AEW manteve o destino de Huber em segredo
Até o final de novembro, Jon ainda estava acordado e consciente, discutindo ao lado do leito sobre a disputa familiar se Brodie Jr. poderia sair pelas ruas no Halloween vestido como seu colega lutador Orange Cassidy (“Compre a maldita jaqueta jeans para o menino”).
Em 22 de novembro de 2020, Huber sofreu um ataque de pânico grave, e seus movimentos rápidos e descontrolados foram venenosos para os pulmões já muito enfraquecidos. Um mês depois, descobriu-se que um transplante que poderia salvar a sua vida não era mais possível — uma sentença de morte.
Como a viúva de Huber, Amanda, revelou mais tarde, ela chamou os amigos dele, Rhodes e Big E, para sua casa como apoio moral quando teve de dar a Brodie Jr. a notícia da morte iminente do pai. Os dois passaram a noite com a família, oferecendo consolo e partilhando o fardo insuportável.
Os fãs de Huber não souberam da tragédia até pouco depois da sua morte: a AEW manteve em segredo o destino da sua estrela para preservar a privacidade da família. A grande comunidade de fãs de lutas espetaculares presumiu que Huber estivesse apenas a recuperar de uma lesão normal após a luta brutal contra Rhodes — e ficou ainda mais chocada quando a notícia de sua morte, em 26 de dezembro de 2020, veio a público no dia seguinte.
Uma despedida digna
Onde a carreira de Jon Huber, também conhecido como Brodie Lee, poderia ter chegado é motivo de especulação. Uma coisa é certa: em um setor em que tragédias semelhantes costumam ser exploradas de forma de mau gosto, a AEW ganhou muito reconhecimento e notoriedade pela maneira excepcionalmente digna com que lidou com a sua morte.
O chefe da AEW, Tony Khan, organizou um episódio emocionante do programa de TV Dynamite em homenagem a Brodie, que foi muito apreciado pelos fãs e pela comunidade.
Na AEW, até hoje, todos os programas começam com uma homenagem subtil a Huber: a frase «É… e vocês sabem o que isso significa», com a qual os comentadores norte-americanos iniciam todas as transmissões da AEW, faz alusão a uma piada recorrente de Huber. Durante anos, ele publicou diariamente no Twitter a menção do dia da semana e a frase enigmática.