Het was een van de grootste verrassingen, zo niet de grootste sensatie in de 66-jarige geschiedenis van de League Cup: de Engelse kampioen FC Arsenal werd dinsdag na strafschoppen uitgeschakeld door Fleetwood Town, een club uit de vierde divisie. Enkele feiten over de ploeg die momenteel niet alleen in Engeland, maar overal ter wereld op ieders lippen ligt.
Dat is nog maar één team gelukt
Fleetwood slaagde in wat eerder slechts één vierdeklasser in de League Cup had gepresteerd: het schakelde de regerend kampioen uit de Engelse topklasse uit. Dat was tot nu toe alleen in 1974/75 voorgekomen, toen Leeds zich met een 0-3-nederlaag tegen Chester City te schande maakte.
Kabeljauw en zuigtabletten
Fleetwood Town is een club die buiten het noordwesten van Engeland nauwelijks bekend is. De stad telt slechts 30.000 inwoners, die hun bestaan te danken hebben aan de visserij. Vandaar ook de bijnaam van de club: „Cod Army”, het kabeljauw-leger, zo je wilt. De grootste werkgever van de stad is de fabrikant van de zuigtabletten „Fisherman’s Friend“. Was Arsenal dan te zwak of Fleetwood te sterk?, zou je kunnen vragen, in navolging van de beroemde slogan van dit merk.
Fleetwood uit Cornwall
De naam van de stad zelf is waarschijnlijk het best bekend door de bluesband „Fleetwood Mac“ – deze heeft echter helemaal niets met de stad te maken, maar met hun drummer Mick Fleetwood, die afkomstig was uit Cornwall in het zuidwesten van Engeland.
In feite vier keer opgericht
De voetbalclub Fleetwood Town werd voor het eerst opgericht in 1908 en na financiële moeilijkheden daarna als het ware nog drie keer, voor het laatst in 1997. Eerdere versies van de club heetten: Fleetwood Rangers, Fleetwood Amateurs en Fleetwood Wanderers. Als Fleetwood Town promoveerden ze in 2012 voor het eerst naar de Football League.
Recordopbrengst dankzij Vardy
Tot de meest vooraanstaande spelers behoorden de latere Engelse nationale doelman Frank Swift in de jaren ’30 en veel later natuurlijk Jamie Vardy. Zijn 31 doelpunten in 36 wedstrijden katapulteerden Fleetwood in 2012 voor het eerst naar de Football League. Fleetwood verkocht hem voor een clubrecord van één miljoen pond (toen 1,24 miljoen euro) – de duurste speler uit de non-league – hij won de Premier League en speelde voor de Three Lions.
Eén club, zeven divisies
Een andere opmerkelijke persoonlijkheid is de huidige assistent-trainer Nathan Pond, die als voormalig verdediger zelfs een Guinness-wereldrecord op zijn naam heeft staan, omdat hij tussen 2003 en 2018 voor Fleetwood Town in zeven verschillende divisies uitkwam.
De beste periode onder Rösler
De bekendste coach is echter een Duitser, die momenteel onder contract staat bij VfL Bochum: Uwe Rösler. Hij werd in 2016 aangesteld en zorgde voor een van de meest succesvolle periodes in de clubgeschiedenis: in het seizoen 2016/17 loodste hij Fleetwood naar de 4e plaats in de 3e Liga. Fleetwood bleef 20 wedstrijden op rij ongeslagen en behaalde daarmee de beste klassering ooit. De promotie werd echter gemist, omdat Bradford in de halve finale van de play-offs het einde van de rit betekende. In de tijd dat Rösler daar aan het roer stond, werd ook de huidige sportdirecteur van Haching, Markus Schwabl, aangetrokken; in Engeland was hij als speler actief.
En dat dan ook nog eens in „Highbury“ …
Fleetwood trok voor dinsdag voor het eerst landelijke aandacht toen het in het seizoen 2022/23 voor het eerst de 5e ronde van de FA Cup bereikte, waarna het strandde tegen Burnley. Dat was tot nu toe hun grootste prestatie in de beker, vóór de stunt tegen Arsenal. Een lichte ironie van het lot vanuit het perspectief van FC Arsenal: het thuisstadion met de naam Highbury ligt al sinds 1939 aan de Highbury Avenue … Een schrale troost voor de Gunners? Eerder niet …