Debacle in Barcelona, nederlagen tegen aartsrivalen en een tip van Julian Nagelsmann: Eddie Howe beleeft zijn grootste crisis als coach van Newcastle – met een open uitkomst.
Newcastle United ging de interlandbreak in met een nederlaag die een blijvend effect zal hebben, en niet alleen vanwege het ongebruikelijke wedstrijdprogramma. De 2-1 nederlaag tegen aartsrivaal AFC Sunderland was zo verwoestend voor de Magpies dat zelfs hun altijd nuchtere coach na afloop de kritiekschaal open liet.
“Je kunt alle woorden gebruiken die je wilt, ik ga het niet betwisten,” verzuchtte Eddie Howe tijdens zijn persconferentie op zondag. “Er is geen excuus om niet te presteren.” En omdat dit niet de eerste keer is dat zijn team dit overkomt, worden er in Newcastle grote vragen gesteld die uiterlijk in de zomer beantwoord moeten worden.
Het feit dat Howe’s team er niet in slaagde om FC Barcelona te verslaan in de kwartfinale van de Champions League, maar met 7-2 werd ontmanteld in Camp Nou, zorgt voor evenveel onrust als de twee derbynederlagen tegen het gepromoveerde Sunderland dit seizoen en het tafelbeeld na 31 speeldagen: de 12e plaats, achter de Black Cats, al op ruime afstand van de Europa Cup-plaatsen.
Howe’s project is vastgelopen – twee opstellingen spreken boekdelen
In vier en een half jaar heeft Howe, gesteund door de nieuwe miljoenen uit Saoedi-Arabië, een Premier League 19 veranderd in een tweevoudig Champions League-deelnemer en de traditionele club na 70 jaar weer een titel bezorgd met de League Cup-triomf in 2025. De Engelsman, die al jaren wordt beschouwd als een mogelijke bondscoach, is de meest succesvolle coach in de recente geschiedenis van de club – maar het hele project is vastgelopen.
Afgelopen zomer leerde Newcastle op de transfermarkt op de harde manier dat ze nog steeds niet tot de topclubs van Engeland behoren, met de financiële regels van de Premier League die hun schijnbaar eindeloze financiële mogelijkheden verder beperken. En Howe is er, in tegenstelling tot eerder, dit jaar niet in geslaagd om het maximale te halen uit wat hij heeft.
Dat wordt het duidelijkst als je de opstellingen voor de eerste en laatste competitiewedstrijden van het seizoen vergelijkt: Anthony Gordon begon in beide gevallen als centrumspits, hoewel hij eigenlijk geen centrumspits is. Het enige verschil is dat Newcastle nog geen €135 miljoen had uitgegeven aan twee nieuwe aanvallers in het 0-0 gelijkspel tegen Aston Villa aan het begin van het seizoen. Maar tegen Sunderland begon Nick Woltemade opnieuw in een meer verdedigende rol, Yoane Wissa helemaal niet.
Woltemade is het gezicht van de inzinking, maar Wissa is de echte teleurstelling
Even na zeven maanden is Howe nog steeds op zoek naar de ideale positie voor Woltemade in zijn systeem. De ex-Stuttgarter, die in december voor het laatst scoorde in de Premier League en tegen Barca geen minuut aan spelen toekwam, is een van de gezichten van de neergang van de afgelopen maanden. “Hij heeft vaak heel diep gespeeld en als hij als zes man verdedigt, is het een lange weg naar het doel”, zei bondscoach Julian Nagelsmann vorige week, gevolgd door een zin die zou kunnen worden geïnterpreteerd als een kleine uithaal naar de experimenten van Howe: “Ik kan beloven dat hij bij ons geen 80 meter van het doel zal staan.”
Woltemade speelt tenminste weer semi-regelmatig. Wissa, die vorig seizoen 19 keer scoorde voor Brentford, is tot nu toe een flop van 58 miljoen euro, ook al leek hij beter te passen bij het invalvoetbal van Howe. Hij is de echte teleurstelling, niet Woltemade, maar de tussentijdse conclusie is dat Newcastle er niet in is geslaagd om het vertrek van Alexander Isak goed te maken.
De Magpies hebben een late krachtmeting nodig om het seizoen op de een of andere manier te redden door zich te kwalificeren voor de Europa Cup, maar dat is nu net niet hun kracht: ze hebben al 22 punten verspeeld nadat ze de leiding hadden genomen, wat ook geen goede afspiegeling is van het werk van Howe. Waarom loopt zijn ploeg constant achter de feiten aan? “We verloren de controle na de pauze”, moest hij pas tegen Sunderland weer toegeven.
Ontrust dreigt opnieuw in de zomer, zelfs als Howe blijft
Een verandering van manager voor het einde van het seizoen is uitgesloten en het sportieve management moet Howe volledig blijven steunen. Howe heeft echter nog een paar argumenten om aan te voeren voordat de Saoedische eigenaren in de zomer de volgende stappen zetten. Het is nu al duidelijk dat de zaken waarschijnlijk weer onrustig zullen worden, zelfs zonder Howe’s vervanger. Belangrijke spelers als Sandro Tonali, Bruno Guimaraes, Valentino Livramento en Gordon zouden wel eens kunnen willen en misschien zelfs moeten verhuizen bij gebrek aan perspectief vanwege financiële beperkingen.
De pauze van drie weken biedt een goede gelegenheid om de zaken sportief en strategisch weer aan te scherpen. Maar zelfs als de bal niet aan het rollen is, loopt het niet op rolletjes: Newcastle moest het geplande trainingskamp in Dubai afzeggen vanwege de oorlog in het Midden-Oosten.