Elfyn Evans verliest veel tijd in de tweede etappe door een lekke band en de daarmee gepaard gaande bandenwissel – Sebastien Ogier heeft een minimaal voordeel in de strijd om het wereldkampioenschap
Na een turbulente tweede etappe bij de nieuwe rally in Saoedi-Arabië stond Adrien Fourmaux (Hyundai) aan de leiding in het algemeen klassement, enkele seconden voor Martins Sesks (M-Sport Ford) en Thierry Neuville (Hyundai). In het achtervolgende peloton kwam de strijd om het wereldkampioenschap in het Toyota-kamp tot een hoogtepunt.
Fourmaux kreeg aan het einde van de etappe een tijdstraf van één minuut, waardoor hij terugviel naar de vierde plaats. Dit had echter geen invloed op de strijd om het wereldkampioenschap tussen de drie coureurs. Door het reinigende effect op het zanderige en deels zeer rotsachtige terrein speelden de drie WK-kandidaten na de eerste etappe geen rol van betekenis in de strijd om de leiding in het algemeen klassement. Na donderdag stond Fourmaux al aan de leiding.
Ogier stond zevende (+44,2 seconden), Rovanperä achtste (+1:21,2 minuten) en Evans negende (+1:25,3). Op vrijdag stonden in de tweede etappe drie klassementsproeven op het programma, die twee keer werden gereden. Met 134 geklasseerde kilometers was het de langste dag van de rally.
Opnieuw speelde het reinigingseffect bij elke auto een grote rol, waardoor de WK-kandidaten het moeilijk hadden. In directe vergelijking met Ogier verloor Evans continu tijd in WP9 (Alghullah 1) en in WP10 (Um Al Jerem 1).
De belangrijkste scènes speelden zich af in WP11 (Wadi Almatwi). Met veel stenen was dit de zwaarste speciale proef van de lus. Zowel Evans als Rovanperä liepen schade op aan hun Hankook-banden.
Bij Evans ontstond de lekke band linksachter al na vier van de ongeveer 25 kilometer lange route. De Welshman stopte en verwisselde de band. Rovanperä had al zijn vierde bandenprobleem tijdens deze rally. Bij hem gebeurde het tegen het einde van de etappe en hij kon zich naar de finish slepen.
“Er lagen overal stenen”, vertelt Evans. “Ik heb geen idee waar of hoe het is gebeurd. Als je zo ver achterligt, kun je niet veel doen. Het is frustrerend. Nog is niet alles verloren, maar het wordt met elke minuut moeilijker.”
Bij de middagpauze was de stand als volgt: Fourmaux leidde met 2,9 seconden voorsprong op Sesks, 4,5 seconden op Sami Pajari (Toyota) en 9,2 seconden op Ott Tänak (Hyundai). Ogier stond zevende (+1:32,1 minuten), Rovanperä achtste (+1:52,0) en Evans tiende (+4:08,4).
Hoewel alles in de titelstrijd voor Ogier goed verliep, wilde hij tijdens de lunch nog niet over een beslissing spreken: “We willen geen risico’s nemen. Toen ik Elfyns lekke band zag, ben ik voorzichtiger gaan rijden.“
”Maar eigenlijk verandert er niet zoveel voor de race. We moeten voor Kalle blijven.“ De achtvoudig wereldkampioen had geen plezier: ”Ik hou niet van gokken, maar zo is deze race nu eenmaal.”
Meer bandenschade in de middag
In de middagronde speelden de beslissende scènes zich af in WP13 (Um Al Jerem 2). Eerst moest Tänak een lekke band vervangen. Daarna was ook Pajari aan de beurt. Fourmaux raakte geïrriteerd door het stof van de stilstaande Pajari en miste een afslag.
Daardoor ging Sesks met een voorsprong van 22,1 seconden op Fourmaux aan de leiding voor de laatste proef van de dag. Neuville was met een achterstand van 50,3 seconden de nieuwe derde. Ogier was zesde, Rovanperä zevende en Evans negende, omdat hij Gregoire Munster (M-Sport Ford) kon inhalen.
In WP14 (Wadi Almatwi 2) kreeg Sesks een lekke band linksachter, maar ook Fourmaux linksvoor! Beiden haalden de finish. Fourmaux nam weer de leiding over, 2,4 seconden voor Sesks. Door de bandenproblemen van beiden kwam Neuville tot op 5,8 seconden dichtbij.
Fourmaux kreeg vervolgens een tijdstraf van een minuut omdat hij te vroeg had ingecheckt bij de controle voor het servicepark. Daardoor leidt Sesks nu met 3,4 seconden voorsprong op Neuville. Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) schoof op naar de derde plaats. Fourmaux zakte terug naar de vierde plaats.
Rovanperä zette in WP14 de beste tijd neer. Tegelijkertijd had Ogier een langzaam leeglopende band, waardoor de Fin hem voorbijging. Rovanperä staat vijfde (+1:15,0 minuten) en Ogier zesde (+1:15,2).
Omdat Tänak door bandenproblemen uit de top 10 viel, klom Evans naar de achtste plaats (+3:55,0). Zoals het er nu uitziet, zou Ogier acht WK-punten verzamelen en Evans vier. Daarmee zou Ogier één punt voorsprong hebben in het WK-klassement.
Met een achterstand van 19 punten zou Rovanperä nog steeds in een outsiderpositie verkeren. In de derde etappe van morgen zijn bovendien maximaal tien bonuspunten te behalen. De rally eindigt zaterdag met drie klassementsproeven. De Powerstage begint om 11:15 uur Duitse tijd.