Thierry Neuville (Hyundai) gooit bijna zekere overwinning weg in laatste etappe – Takamoto Katsuta (Toyota) viert tweede WRC-overwinning op rij
Groot drama in de Power Stage van de 2026 Rally Kroatië! Thierry Neuville verloor wat hij dacht dat Hyundai’s eerste overwinning van het seizoen was in de laatste klassementsproef. Voor de laatste 14,56 kilometer had de voormalig wereldkampioen een voorsprong van 1:15,4 minuten op Takamoto Katsuta (Toyota).
Maar Neuville maakte aan het begin van de etappe een fout in een bocht naar rechts. Hij ging te ver naar de buitenkant aan de linkerkant, gleed de helling af en kwam op een klein spoor terecht. Hij moest rechtsomkeert maken, maar beschadigde daarbij zijn rechter voorwielophanging.
Er waren verbijsterde gezichten in de Hyundai-pits. Neuville sleepte zich langzaam naar de finish, maar de 37-jarige kwam daar nooit aan. Via de radio kreeg hij instructies om de auto te parkeren. Hyundai’s eerste overwinning van het seizoen ging op niets uit.
Neuville en bijrijder Martijn Wydaeghe probeerden langs de kant van de weg een provisorische reparatie aan de rechtervoorwielophanging uit te voeren. Dat lukte. Uiteindelijk kwamen ze met een achterstand van 21 minuten over de finish.
Dit was Katsuta’s tweede opeenvolgende WRC-overwinning. Toen hij de finish van de Power Stage bereikte, was hij zich nog niet bewust van wat er rond Neuville was gebeurd. Pas toen de eerste informatie over Neuville’s vertrek uitlekte, hoorde hij dat hij gewonnen had.
Toyota vierde een dubbele overwinning in de laatste kilometers. Tegelijkertijd was de tweede plaats het beste resultaat in de WRC-carrière van Sami Pajari. De Fin had de rally ook kunnen winnen. Hij leidde het algemeen klassement van de derde tot en met de 13e etappe.
Omdat hij in SS14 zijn wiel moest verwisselen na een lekke band, glipte Pajari’s maiden overwinning van de baan. “Het is altijd leuk om op het podium te staan,” zei de 24-jarige. “Aan de andere kant ben ik teleurgesteld, want we hadden hier kunnen winnen.”
Hayden Paddon (Hyundai) keerde als derde terug op het podium. Uiteindelijk waren er geen Rally1-auto’s meer in het leidende veld. Het Toyota-duo van Oliver Solberg en Elfyn Evans had op vrijdagochtend al elke kans op de overwinning verspeeld door ongelukken.
Dit veranderde het beeld in de tussenstand van het kampioenschap. Katsuta leidt nu met 81 punten. Evans is teruggevallen naar de tweede plaats en staat zeven punten achter. “Een zwaar weekend voor ons,” zegt de Welshman. “We moeten proberen sterker terug te komen in de volgende rally.”
Solberg staat nu derde in het WRC en heeft 13 punten achterstand. “Ik maakte vrijdag een fout met de harde banden,” zegt Solberg, die het ongeluk in SS1 voor zijn eigen rekening nam. Hij zette in totaal tien snelste tijden neer op zaterdag en zondag.
“Daarna was ons tempo goed en de auto was perfect. Het spijt me echt voor mijn team. Nu kijk ik vooruit en neem ik de positieve punten van dit weekend mee.” Solberg en Evans legden beslag op de bovenste twee plaatsen in zowel het zondagklassement als de Power Stage.
De late terugtrekking van Neuville betekende dat de wereldkampioen van 2024 helemaal geen WRC-punten scoorde in Kroatië. Na vier rally’s heeft Toyota al 65 punten voorsprong op Hyundai in het constructeursklassement.
Vanaf de vierde plaats volgde het Rally2-veld in Kroatië. De Fransman Yohan Rossel behaalde de eerste overwinning voor de nieuwe Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale. Dit luidde een nieuw WRC-hoofdstuk in voor het legendarische rallymerk.
De Oostenrijker Johannes Keferböck (Toyota Rally2) won het klassement van de WRC Masters Cup. Zijn bijrijder was de ervaren Ilka Minor, ook uit Oostenrijk.
De volgende ronde van het World Rally Championship vindt plaats op de Canarische Eilanden van 23 tot 26 april. De Rally Spanje wordt ook op asfalt verreden.