Elfyn Evans wint voor de derde keer de Rally van Japan – Sébastien Ogier wordt tweede tijdens Toyota-spektakel – Oliver Solberg beperkt de schade
Toyota laat bij de thuiswedstrijd in Japan zien wie de baas is en pakt de eerste vier plaatsen. Elfyn Evans wordt met een foutloze prestatie de recordwinnaar van het evenement. Het was de laatste rally van het Rally1-tijdperk op asfalt. Met dit succes bouwt Evans zijn voorsprong in het wereldkampioenschap uit tot 20 punten op Takamoto Katsuta (Toyota; 4e).
Elfyn Evans en bijrijder Scott Martin lieten zich op de 20 veeleisende asfaltsproeven niet van de wijs brengen. De Welshman verzekerde zich van zijn derde overwinning in de Rally van Japan – een nieuw record – en verwees de regerend wereldkampioen Sébastien Ogier (Toyota) met een voorsprong van 12,8 seconden naar de tweede plaats.
Evans had de leiding al op vrijdag veroverd en gaf die tot het einde niet meer uit handen. De verrassend natte omstandigheden op vrijdagochtend en de hoge bandenslijtage stelden de coureurs voor uitdagingen, maar de Welshman had de situatie altijd onder controle.
“Wat een geweldig weekend. Enorm bedankt aan het team, de auto was weer fantastisch op asfalt. Het is nog een lange weg naar de titel, het is te vroeg om daarover te praten. We moeten nu gewoon van deze overwinning genieten”, vat een tevreden Evans bij de finish samen.
Solberg crasht, redt maar de zondag
Nadat Oliver Solberg (Toyota; 29e) de leider op zaterdagochtend flink onder druk had gezet en het verschil tijdelijk had teruggebracht tot 10,6 seconden, barstten zijn droom van de overwinning in de tiende speciale proef in duigen. Een ongelukkige botsing tegen een paal vernielde de rechter achterwielophanging van zijn GR Yaris onherstelbaar.
Op zondag maakte de Zweed echter een indrukwekkende comeback: hij beperkte de schade zoveel mogelijk en verzekerde zich soeverein van de 10 bonuspunten voor de overwinning in het Super Sunday-klassement en op de Powerstage.
Door het uitvallen van Solberg erfde Ogier de tweede plaats. De regerend wereldkampioen had vrijdag nog moeite met zijn startpositie als zesde in het kampioenschap. Bij asfaltrally’s is een vroege startpositie juist bij nat weer een voordeel, omdat elke passerende auto meer vuil op de baan gooit.
Maar ook toen de startpositie de volgende dagen geen nadeel meer was, kon Ogier Evans nooit onder druk zetten. Hij vond nooit de juiste afstelling voor de harde Hankook-banden om in de resterende proeven nog iets te kunnen doen om de overwinning te behalen.
Toyota domineert, Hyundai struikelt
Achter het topduo maakten Sami Pajari (Toyota; 3e) en lokale held Katsuta de viervoudige triomf voor Toyota compleet. Pajari vond zaterdagmiddag het beslissende tempo en vierde al zijn vijfde podiumplaats dit seizoen.
Katsuta beleefde op de openingsdag een ware nachtmerrie. Al in de eerste proef van de rally gleed hij uit en liep hij een lekke band op. “Het was de slechtste dag van het seizoen tot nu toe. Alles ging gewoon mis”, vloekte hij vrijdagavond diep teleurgesteld. Op zaterdag en zondag restte hem alleen nog een inhaalrace, die de lokale held nog naar de vierde plaats bracht.
In het Hyundai-kamp, dat op asfalt weer totaal kansloos was tegen Toyota, was het beeld gemengd. Adrien Fourmaux profiteerde in de loop van de race van zijn agressieve droog-setup en werd als vijfde de beste Hyundai-coureur.
Voor Thierry Neuville (Hyundai; 6e) werd het weekend daarentegen een beproeving van het geduld. Nadat de Belg op de natte baan nog verrassend goed bijbleef, ontbrak op het opdrogende asfalt elk vertrouwen in de harde banden.
Een defect aan de handrem op zaterdag en een volgens Neuville “onbestuurbare” auto op het droge asfalt op zondag zorgden ervoor dat de wereldkampioen van 2024 terugviel naar de zesde plaats. Gastcoureur Hayden Paddon sloot zijn solide optreden op asfalt in de derde Hyundai af op de zevende plaats.
WRC2-drama: Opnieuw een overwinning voor Lancia
De beste M-Sport-coureur was Jon Armstrong op de achtste plaats, die zowel een lichte aanraking met de vangrail op zaterdag als bizarre radioproblemen door zweet in de intercom overleefde. Zijn teamgenoot Josh McErlean maakte de top 10 compleet, nadat een wielwissel op SS5 hem meer dan twee minuten had gekost.
In de WRC2 viel de beslissing pas op de laatste meters: Nikolay Gryazin (Lancia; 9e) verzekerde zich van de klasseoverwinning in een echte thriller, nadat zijn naaste achtervolger Alejandro Cachon (Toyota; 11e) van de baan spinde bij een poging om een kleine achterstand van 2,8 seconden weg te werken. Hij wist echter de tweede plaats in de klasse te behouden.
Nu de laatste rally onder het huidige Rally1-reglement is afgelopen, gaat het in de tweede helft van het seizoen van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) uitsluitend op gravel om de strijd. Van 25 tot 28 juni staat de hittebestrijding in Griekenland op het programma.