Het rotsachtige terrein in Saoedi-Arabië zorgde voor kritiek tijdens de WRC-première – prins Al-Faisal neemt stelling en sluit verplaatsing van de rally in de toekomst niet uit
In het najaar van 2025 was het wereldkampioenschap rally voor het eerst te gast in Saoedi-Arabië. De nieuwe race aan de Rode Zee vormde de seizoensfinale. Sebastien Ogier kroonde zich voor de negende keer tot wereldkampioen. Maar er waren ook kritische geluiden van de coureurs over het terrein in Saoedi-Arabië.
De steenachtige ondergrond zorgde voor bandenschade. Sommige coureurs spraken van een “loterij”, omdat het terrein meer geschikt is voor de voertuigen van de Dakar-rally dan voor de Rally1-auto’s. Bandenfabrikant Hankook kondigde bovendien verbeteringen aan voor dit jaar.
Ook de organisator in Saoedi-Arabië neemt de feedback serieus. “Allereerst: we respecteren natuurlijk de mening van alle coureurs”, zei prins Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, hoofd van de Saoedi-Arabische motorsportbond, in de marge van de Dakar-rally in januari. “Misschien is dit voor sommige WRC-coureurs hier nieuw, maar als je terugdenkt aan de oude Safari-WRC’s, is het eigenlijk vrij vergelijkbaar. Ik begrijp dus waarom ze zich zorgen maken en zeggen dat het moeilijk is voor WRC-auto’s.“
”Maar tegelijkertijd is het een nieuwe uitdaging. Voor hen betekent het rijden op heel ander terrein. Als je bijvoorbeeld Saoedische coureurs vraagt om op ijs of sneeuw te rijden, zullen ze ook zeggen: dat is onwennig.”
“Maar ik vind dat juist goed voor de motorsport. Verschillende omstandigheden maken je een betere coureur, omdat je leert je aan te passen aan verschillende omgevingen.”
Al-Faisal is zelf een gepassioneerd coureur en reed vroeger in Groep N-auto’s. Vorig jaar nam hij met de Toyota Hilux deel aan de Rally Ha’il en hij droomt er ook van om in de nabije toekomst aan de start van de Rally Dakar te verschijnen.
Hij was aanwezig bij de WRC-première in zijn land en maakte zich een beeld. De proeven vonden plaats ten noorden van de stad Jeddah. In deze regio van het land vindt ook dit jaar in november de seizoensfinale plaats.
“De eerste twee jaar zal het evenement in Jeddah plaatsvinden, maar daarna moeten we kijken welke andere regio’s in aanmerking komen – misschien ook asfalt”, zegt Al-Faisal, die niets uitsluit voor de toekomst.
“Dit jaar zullen de omstandigheden echter nog steeds vergelijkbaar zijn. We zullen ons best doen, maar de meeste routes lopen niet over zacht zand. De plaatsen in Saoedi-Arabië die geschikt zijn voor de WRC liggen in de buurt van de bergen, waar veel stenen liggen.“
”Ik denk dat dit iets is wat de coureurs moeten begrijpen en leren: hoe ze zich moeten aanpassen en op zo’n ondergrond moeten rijden. Het is zeker niet gemakkelijk, maar na verloop van tijd zullen ze dat, denk ik, gaan waarderen.”
“We nemen hun bezorgdheid zeer serieus en zullen proberen alternatieven te vinden, misschien met iets minder stenen. Of we gaan naar andere plaatsen, want we hebben veel regio’s in het land waar we een WRC zouden kunnen organiseren.”