M-Sport begint het WRC-seizoen 2026 met een nieuwe look – De Ford Puma Rally1 heeft frisse kleuren en een Iers rijdersduo – Het seizoen begint in Monte Carlo
M-Sport Ford heeft de definitieve versie van de huidige Ford Puma Rally1 gepresenteerd, waarmee het team het WRC-seizoen 2026 zal rijden. Het Britse team heeft opnieuw gekozen voor een nieuw ontwerp: de paarse lak met het Red Bull-logo uit 2025 is vervangen door een opvallend wit-groen-blauw kleurenschema.
De aanleiding voor de kleurverandering kwam onder andere door de uitgebreide samenwerking met Motorsport Ireland en zijn rallyacademie. Deze samenwerking leidde tot een puur Ierse bezetting van coureurs voor 2026: Josh McErlean en Jon Armstrong.
McErlean rijdt zijn tweede seizoen bij M-Sport. De 26-jarige had vorig jaar al een sterk debuutseizoen laten zien, nadat hij was gepromoveerd vanuit de WRC2.
Hij wordt bijgestaan door de 31-jarige Noord-Ier Jon Armstrong, die na het behalen van de tweede plaats in het Europees rallykampioenschap 2025 en overwinningen in Wales en Kroatië is gepromoveerd naar het Rally1-team.
Volgens insiders concentreerde het ontwikkelingsprogramma van M-Sport zich tijdens de winterstop vooral op de geometrie van de auto en de gewichtsverdeling.
“We hebben een overzichtelijk plan, maar we zullen waarschijnlijk niet al onze homologatiejokers uitspelen”, verklaarde Tim Jackson, hoofdingenieur van de Puma Rally1, aan het einde van vorig seizoen.
“Er zijn echter een paar dingen op het gebied van geometrie die ons in staat zouden moeten stellen om iets aan de gewichtsverdeling te werken om de balans verder te optimaliseren. Sommige van de punten waaraan we hebben gewerkt, zijn geen directe prestatiekwesties.”
“Een daarvan was de afgelopen jaren de remkoeling. Deze onderdelen zijn bij de huidige auto’s niet homologatieplichtig, dus dat komt niet voor in de officiële documenten.“
”De remkoeling is geen klassieke prestatiefactor, maar als die goed werkt, kun je optimaal gebruikmaken van je rempakket. Dat zorgt ervoor dat de prestaties over de hele lengte van een proef stabiel blijven.”
“Als je dingen aan de auto kunt verbeteren zodat de coureur continu 100 procent kan pushen, dan heb je effectief prestaties gewonnen. Maar tegen het einde van de levensduur van een auto wordt elke verdere ontwikkeling steeds kostbaarder en levert deze minder rendement op.”
Het team voltooide vorige week zijn test voor het seizoen in Zuid-Frankrijk, voordat het volgende week serieus wordt bij de start van het WRC-seizoen in Monte Carlo. “Onze test verliep erg goed”, vertelt Jackson. “Ons rijdersduo is zoals bekend erg jong.”
“Jon is nieuw in het team, dus de focus lag vooral op het wennen, kilometers maken en vertrouwen opbouwen, dat hij vervolgens in de rally kan omzetten. We gaan met realistische verwachtingen van start.”
“De Monte Carlo is een rally waarbij je met een constante, solide prestatie gedurende het weekend uiteindelijk ver voorop kunt eindigen. Laat de anderen pushen en fouten maken, terwijl wij stap voor stap ons ritme opbouwen.”