Helmut Marko denkt dat George Russell geen nieuwe kans op de wereldtitel zal krijgen – Mercedes-teambaas Toto Wolff is het niet eens met zijn landgenoot
George Russell ging als grote favoriet het Formule 1-seizoen 2026 in. Terwijl sommige experts na zijn overwinning in de openingsrace in Melbourne uitgingen van een ongestoorde weg naar de wereldtitel, ziet de realiteit er vijf races voor het einde van het jaar heel anders uit.
Russell staat 123 punten achter op zijn teamgenoot Kimi Antonelli, die nog maar twee punten tekort komt voor het wereldkampioenschap. Gezien deze duidelijke cijfers gelooft Helmut Marko dat Russell waarschijnlijk nooit meer Formule 1-wereldkampioen zal worden.
Tegenover Sky en RTL zegt de ervaren Red Bull-motorsportadviseur dat het verloop van het seizoen voor Russell „mentaal zeker een enorme tegenslag“ is geweest. „Russell is niet langer de nummer 1-coureur [bei Mercedes]”, aldus de Oostenrijker.
„Antonelli heeft hem die positie duidelijk afgenomen”, zegt Marko, voor wie Russell weliswaar nog steeds „een van de topcoureurs” is. Maar: „Of er nog een kans op het wereldkampioenschap voor hem komt of dat hij ergens de status van nummer 1 krijgt, betwijfel ik.”
Wolff: Russell nog steeds een potentiële kampioen
Geconfronteerd met deze uitspraken antwoordt Mercedes-teambaas Toto Wolff, zinspelen op de ietwat moeilijke relatie tussen Marko en hemzelf, met een glimlach: „Hij is mijn Oostenrijkse ‘niet-zo-goede vriend’, maar ik respecteer zijn mening.”
„Maar wat George betreft, denk ik dat hij het bij het verkeerde eind heeft. George heeft het nodige talent. Ik denk alleen dat de auto niet bij hem past”, aldus Wolff, die het weliswaar met Marko eens is dat het mentaal momenteel „moeilijk” is voor Russell, omdat hij dit jaar niet aan zijn favorietenrol heeft kunnen voldoen.
Toch waarschuwt hij ervoor om Russell nu al in het algemeen af te schrijven. „Ik geloof dat George in een nieuw seizoen – als we hem een snelle auto ter beschikking stellen – absoluut het in zich heeft om een kampioenschap te winnen”, stelt de Mercedes-teambaas duidelijk.
„Ik vind het daarom iets te gemakkelijk om te zeggen: Laten we al die jaren vergeten waarin hij in de Formule 2 en Formule 3 heeft gewonnen, zijn rookie-jaren en de twee opeenvolgende Europese kampioenschappen in de kartsport”, aldus Wolff.
Russell pakte in 2017 de titel in de toenmalige GP3-serie, een van de voorlopers van de huidige Formule 3. Een jaar later zegevierde hij als rookie in de Formule 2, voordat hij in 2019 met het Mercedes-klantenteam Williams de overstap maakte naar de Formule 1.
De Mercedes W17 past gewoon niet bij Russell
“Dat alles is er nog steeds”, zegt Wolff met het oog op Russells successen in de juniorenklassen. In 2026 is het gewoon zo dat de auto beter bij teamgenoot Antonelli past. “George is voor ons allemaal in het team een echte kampioen”, benadrukt Wolff.
” Als we de auto zo afstellen dat hij bij hem past, is hij ongelooflijk snel. Zodra hij echter buiten dat prestatiebereik valt, heeft hij het moeilijk. En hij heeft het moeilijker dan misschien Kimi. En dat ligt aan ons”, neemt Wolff het voor Russell op.
“We moeten gewoon samen met hem uitzoeken hoe zo’n verschil in rijstijl en prestaties kan ontstaan. Want George is niet een halve seconde of drie tienden langzamer dan Kimi”, verduidelijkt de Oostenrijker.
Tijdens de afgelopen Grand Prix in Austin eindigde Russell in de kwalificatie 0,441 seconden achter Antonelli; een dag later in de race had hij bij de finish zelfs maar liefst 54 seconden achterstand op zijn winnende teamgenoot. Volgens Wolff weerspiegelt dit niet de werkelijke krachtsverhoudingen.
Russell zelf zei onlangs over zijn moeilijkheden in vergelijking met Antonelli: „De eigenschappen van de auto, de banden en de aandrijfeenheden vormen de perfecte combinatie voor [Kimis] rijstijl. Ik moest mijn rijstijl daarop aanpassen.”