Mede dankzij een vriendschappelijke samenwerking op het veld komt Florian Wirtz bij FC Liverpool steeds beter op dreef. Maar tegen Newcastle zorgt Ibrahima Konaté voor de grootste emoties.
Dat Liverpool zaterdagavond in blessuretijd nog de 4-1 scoorde, maakte sportief gezien niet uit, maar emotioneel overtrof het alles wat eerder tegen Newcastle was gebeurd. Ibrahima Konaté huilde nadat hij de eindstand had bepaald, en iedereen wist waarom. De voormalige speler van Leipzig was onlangs in zijn Franse thuisland geweest en had drie wedstrijden van de Reds gemist omdat zijn vader was overleden.
“De afgelopen twee weken waren erg moeilijk voor mij en mijn familie, maar dat hoort bij het leven, we hebben geen keuze”, verklaarde Konaté na het laatste fluitsignaal bij TNT Sports. Eerder had zelfs doelman Alisson een sprintje getrokken om, net als alle anderen, zijn teamgenoot te omhelzen, die eigenlijk helemaal niet voor de wedstrijd was ingepland.
Trainer Arne Slot had hem zonder enige tijdsdruk vrijgegeven, “maar toen hij zag welke problemen we verdedigend hadden, belde hij me op en zei dat hij terug zou komen voor deze wedstrijd, omdat hij wilde helpen”. Vanwege talrijke uitval had Slot zich gedeeltelijk gedwongen gevoeld tot wilde experimenten in zijn verdedigingslinie, maar tegen Newcastle stabiliseerde deze zich weer, mede dankzij Konaté.
Anderen waren echter ook verantwoordelijk voor de eerste Premier League-overwinning van Liverpool dit jaar, met name Hugo Ekitiké en Florian Wirtz. De eerste maakte met zijn dubbelslag vlak voor rust ook indruk op gasttrainer Eddie Howe (“Hij heeft van alles iets, dat is zijn grootste kracht”), die hem in de zomer zo graag had willen contracteren. De tweede is in betere vorm dan wie dan ook in de competitie.
Wirtz bevestigt topvorm: “Hij heeft zojuist zijn kwaliteit aan de wereld laten zien”
Sinds 20 december heeft Wirtz in alle competities negen punten verzameld (zes doelpunten, drie assists) – meer dan elke andere Premier League-prof in deze periode. Nadat hij maandenlang op zijn eerste doelpunt had moeten wachten, lukt nu ineens bijna alles.
“Hij heeft zojuist zijn kwaliteit aan de wereld laten zien”, zei Konaté verheugd over de voormalige speler van Leverkusen, die tegen Newcastle met een sterk dribbel de 1-1 voorbereidde en na een dubbele pass met Mohamed Salah zelf de 3-1 scoorde, en nu naast hem stond tijdens het gezamenlijke interview. “Hij heeft zijn hoogtepunt nog niet bereikt, maar dat komt heel snel. Tijdens de voorbereiding op het seizoen hebben we het gehad over hoeveel doelpunten en assists hij wil maken – en als hij dat haalt, mijn god, dan wordt het waanzinnig.” Konaté wilde de cijfers echter niet prijsgeven toen hem daarom werd gevraagd.
Wirtz over Ekitiké: “Ik wist niet dat hij zo goed was”
Ook Slot verbaast het niet dat deze bij Wirtz stijgen. Net als Ekitiké komt hij steeds dichter bij de ideale situatie, “elke drie dagen op het hoogste niveau en met de hoogste intensiteit spelen”. Waarom hij beide graag tegelijk op het veld wil zien, wordt ook steeds duidelijker: Wirtz en Ekitiké hebben in alle competities al zes doelpunten voor elkaar gemaakt, wat volgens de BBC uniek is onder de League-clubs.
“Het is zo leuk om met hem te spelen”, zei Wirtz zaterdagavond zelf over Ekitiké, die hij inmiddels ook privé “een goede vriend” noemt. “Toen ik hem voor het eerst tijdens de training zag, verraste hij me, omdat ik niet wist dat hij zo goed was. Hij weet precies hoe hij zich op het veld moet bewegen.” In de strijd om kwalificatie voor de Champions League wil het nieuwe droomduo van Liverpool aanstaande zondag nog een andere beroemde gast in Anfield een hak zetten. Dan komt Manchester City op bezoek.