Claire Williams gelooft dat George Russells focus, in combinatie met een aantal harde lessen, hem de nodige veerkracht geeft om de strijd om het wereldkampioenschap te winnen
De Grand Prix van Oostenrijk 2026 was een van die races waarbij ook de nummer twee of drie had kunnen winnen. Maar de winnaar – Mercedes-coureur George Russell – was degene die op het beslissende moment het beste de druk kon weerstaan.
Hoewel hij in het wereldkampioenschap nog steeds achter teamgenoot Kimi Antonelli staat, klom hij op naar de tweede plaats en verkleinde hij het verschil op een dag waarop Antonelli door een slordige eerste bocht in een onrustige eerste stint terechtkwam.
De Italiaan leek nog steeds te lijden onder een fout in de kwalificatie, toen hij zijn laatste ronde afbrak, die hem naar de eerste startrij had kunnen brengen.
Russells vermogen om onder druk te presteren en elke nog zo kleine kans te herkennen om een voordeel op zijn rivalen te behalen, zijn volgens zijn voormalige teambaas Claire Williams de doorslaggevende factoren die hem zullen helpen de achterstand op zijn teamgenoot verder te verkleinen.
“Op basis van mijn ervaring met George denk ik dat hij absoluut in staat is om deze psychologische strijd te winnen als het gaat om het behalen van een wereldkampioenschap – vooral in de strijd tegen zijn eigen teamgenoot, die onvermijdelijk de zwaarste tegenstander is, omdat je over hetzelfde materiaal beschikt”, zegt ze.
“George is erg zelfreflectief en hij is er goed in om elke dag even stil te staan en zich af te vragen: ‘Wat moet ik doen om mijn teamgenoot te overtreffen? Hoe kan ik deze strijd winnen?’”
Williams: “Psychologische strijd” beslist uiteindelijk
“In dit soort kampioenschappen, waarin teamgenoten tegen elkaar rijden – net als destijds Lewis [Hamilton] en Nico [Rosberg], toen Nico de overhand kreeg – is het de psychologische strijd die de doorslag geeft”, legt ze uit.
“En ik denk dat George op dit moment, alleen al vanwege zijn leeftijd en ervaring, misschien een voorsprong in rijpheid heeft ten opzichte van Kimi. Precies daar zal hij het verschil maken”, vermoedt Williams.
Russell maakte deel uit van het Mercedes-juniorprogramma toen hij, na het behalen van de titel in zijn debuutseizoen in de Formule 2 in 2018, de overstap maakte naar Williams in de Formule 1, dat destijds nog eigendom was van en geleid werd door de familie Williams.
Hoewel de deal het financieel geplaagde team van goedkopere Mercedes-motoren voorzag, bleef de situatie gespannen en was de auto van 2019 niet competitief.
De pandemie in het daaropvolgende jaar bracht Williams aan de rand van faillissement, en het team werd pas gered door de verkoop aan de nieuwe eigenaar Dorilton Capital. Ondertussen reed Russell achteraan het veld, terwijl Mercedes en Hamilton nog twee wereldkampioenschappen wonnen.
Russells „moeilijke“ jaren bij Williams
Hoewel Russell bleef hopen op een stoeltje bij Mercedes, deed deze kans zich pas eind 2021 voor, toen het team besloot Valtteri Bottas te vervangen als teamgenoot van Hamilton. Helaas viel Russells doorbraak naar het fabrieksteam samen met een regelwijziging waar Mercedes aanvankelijk helemaal niet mee overweg kon.
Williams onthult: „Toen George nog bij Williams zat en koste wat kost uit zijn contract wilde stappen, terwijl hij zag hoe Mercedes alles won, heb ik hem altijd gezegd: deze jaren zijn misschien zwaar en je bent nu misschien ongelukkig, maar op de lange termijn zullen ze je helpen.”
“Je legt een sterke basis en bouwt veerkracht op waar je later in je Formule 1-carrière op terug kunt vallen”, aldus Williams, die onthult: “Hij neemt dit allemaal heel serieus. En ik weet niet zeker of je het per se ‘overanalyseren’ kunt noemen, want in de Formule 1 moet er veel worden geanalyseerd.”
“Ik denk dat George gewoon grondig is – en een perfectionist”, vertelt ze en legt uit: “Dat kan in de situatie waarin hij zich dit jaar bevindt alleen maar een voordeel zijn.”
“Hij vertelde vroeger vaak een verhaal uit zijn karttijd met zijn vader, toen hij nog heel jong was. In die tijd noemden velen hem ‘opa’, omdat hij zich voor zijn leeftijd buitengewoon volwassen gedroeg”, vertelt Williams.
“En ik denk dat juist die volwassenheid hem ook dat perfectionisme heeft gegeven. Zo is George: hij wil alles tot in de perfectie doen.”