Nico Hülkenberg heeft sinds zijn podiumplaats in Silverstone geen enkel WK-punt meer behaald – teambaas Jonathan Wheatley ziet de situatie heel relaxed
Het gejuich was enorm toen Nico Hülkenberg tijdens de Formule 1-race in Silverstone in juli bij zijn 239e poging eindelijk voor het eerst op het podium van de koningsklasse stond. De Duitser vestigde toen een record, want nog nooit in de geschiedenis van de Formule 1 moest een coureur zo lang wachten op zijn eerste podiumplaats.
Wie echter had gehoopt dat de derde plaats in Silverstone een doorbraak voor Hülkenberg zou betekenen, kwam in de weken daarna bedrogen uit. Sinds zijn podiumplaats, inmiddels ongeveer tweeënhalve maand geleden, heeft Hülkenberg namelijk geen enkel WK-punt meer behaald.
Dat zou nog geen probleem zijn als Sauber in deze periode niet goed had gepresteerd. Maar rookie-teamgenoot Gabriel Bortoleto scoorde sinds het podium van Hülkenberg in drie van de vijf volgende races en werd in Hongarije zelfs zesde.
Bovendien spreekt de interne kwalificatieduel bij Sauber momenteel boekdelen.
Sinds Spielberg staat het daar 7-0 voor Bortoleto, en als je de sprintkwalificatie in Spa meerekent zelfs 8-0. Hülkenberg stond voor het laatst aan de leiding in Montreal in juni. Dat is inmiddels meer dan drie maanden geleden.
Hülkenberg had “een reeks problemen”
Gezien deze cijfers rijst onvermijdelijk de vraag waarom het momenteel niet meer zo goed gaat met Hülkenberg. “Ik denk dat we dit in perspectief moeten plaatsen”, benadrukt Sauber-teambaas Jonathan Wheatley en hij maakt duidelijk: “Nico is een supersnelle coureur over één ronde en in racetempo.”
“Hij is uitzonderlijk. Hij is elk weekend in topvorm“, verzekert de Sauber-teambaas en legt uit: ”Hij had een reeks problemen – sommige door zijn eigen schuld, andere doordat de auto onder bepaalde omstandigheden wat moeilijk te besturen was.”
Hülkenberg kon bijvoorbeeld tijdens de race in Monza niet eens starten omdat zijn auto al in de formatieronde een defect had. Daar staan echter ook eigen fouten tegenover, zoals tijdens de kwalificatie in Bakoe, waar hij in Q1 een ongeluk had.
Wheatley maakt echter duidelijk: “Ik denk niet dat er hier een fundamenteel probleem is waar we ons überhaupt zorgen over hoeven te maken.” Met betrekking tot het krappe middenveld legt hij uit: “We hebben het hier vaak over een duizendste of twee honderdsten van een seconde.”
Wheatley: dominantie van Bortoleto “een tijdelijke zaak”
Zelfs kleine dingen kunnen dus het verschil maken tussen wel of niet doorstromen naar het volgende segment in de kwalificatie. En Wheatley suggereert dat Hülkenberg zich de laatste tijd te vaak aan de verkeerde kant bevond.
Een blik op de kale cijfers vertelt echter een iets ander verhaal. Want onlangs in Baku versloeg Bortoleto Hülkenberg in Q1 met maar liefst vier tienden, en ook bij de races daarvoor in Zandvoort en Monza was de rookie in de kwalificatie respectievelijk 0,158 en 0,175 seconden sneller.
En voor de zomerstop versloeg Bortoleto Hülkenberg in Spa met bijna vier tienden, in Boedapest zelfs met ongeveer een halve seconde. Deze cijfers vertellen weliswaar niet altijd het hele verhaal, maar spreken in ieder geval de bewering van Wheatley tegen dat het meestal slechts om honderdsten of zelfs duizendsten van seconden gaat.
Toch maakt de teambaas met betrekking tot Hülkenbergs huidige 0-8-reeks duidelijk: “Ik geloof eerlijk gezegd dat dit slechts een tijdelijke situatie is. Gabriel is ook snel. Als een van beiden de ronde goed rijdt, zal hij de ander verslaan in de kwalificatie.”
Voor Hülkenberg zou het langzaamaan weer eens tijd worden.