De spionagezaak rond FC Southampton en zijn Duitse trainer Tonda Eckert wordt steeds duidelijker. Eckert heeft zich nu uitgebreid uitgelaten in een verklaring.
Dinsdag publiceerde FC Southampton een verklaring van meer dan acht minuten van trainer Tonda Eckert, die uitgebreid inzicht gaf in de spionagezaak. Omdat de Saints tijdens het afgelopen seizoen in de Engelse Championship drie wedstrijden lang trainingen van de tegenstander hebben geobserveerd en daarmee de regels van de EFL hebben overtreden, werd de club uitgesloten van de play-offfinale voor promotie naar de Premier League.
Southampton had beroep aangetekend tegen de uitspraak, maar dit werd afgewezen. Naast de uitsluiting werden de Saints vier punten in mindering gebracht voor het komende seizoen. Daarnaast loopt er ook een onderzoek van de FA tegen Eckert, die een schorsing boven het hoofd hangt.
Nieuw gepubliceerde verklaringen van de commissie die het beroep van de club tegen de uitsluiting heeft afgewezen, ondersteunen bovendien de veronderstelling dat Eckert een centrale rol in de zaak speelde. Zo werden maandag onder andere interne WhatsApp-gesprekken openbaar gemaakt. Medewerkers van de staf zouden door Eckert onder druk zijn gezet om de tegenstanders van de Saints te observeren.
“Je bent een legende. De manager vindt het geweldig”
Eind december stuurde Eckert volgens deze berichten met William Salt, een stagiair in het analyseteam, voor het eerst een spion naar Oxford United. “De heer Eckert vroeg of iemand naar de training in Oxford kon gaan om te kijken hoe de opstelling eruitzag en of een bepaalde speler speelklaar was”, wordt Salt geciteerd. In zijn schriftelijke verklaring aan de commissie verklaarde hij verder dat hij “geen echte keuze had” om de opdracht te accepteren en “geen gelegenheid kreeg om te weigeren”. Toen hij de opnames naar zijn baas stuurde, ontving hij een WhatsApp-bericht van de hoofdanalist: “Probeer alsjeblieft zoveel mogelijk te achterhalen. Je bent een legende. De manager vindt het geweldig.“
Eckert verklaarde in zijn verklaring dat ze ”voor de wedstrijd tegen Oxford te horen kregen dat ze van trainer waren gewisseld en dat de vorige interim-trainer altijd op een bepaalde formatie had ingezet. We hebben besloten iemand te sturen om de training te observeren, om te zien of ze van een vijftal naar een viermansverdediging zouden overschakelen.” Op geen enkel moment in zijn verklaring ging Eckert in op hoe de interne communicatie precies verliep. Southampton verloor de wedstrijd op tweede kerstdag met 1-2.
De tweede spionage vond plaats op de dag van de wedstrijd tegen Ipswich Town eind april. Eckert was naar eigen zeggen gewezen op een training van de tegenstander in het nabijgelegen Eastleigh en gaf opnieuw opdracht om deze te observeren. Salt had geweigerd, een analist van de academie nam de opdracht op zich. Deze zou kleding van de amateurclub hebben gedragen en een clubfunctie hebben geveinsd om toegang te krijgen. Bovendien zouden er CCTV-opnames naar Eckert zijn gestuurd.
Eckert hierover: “Twee uur voor aanvang van de wedstrijd zag ik de beelden voor het eerst. Ik heb het laten stoppen, maar dit had geen invloed op hoe we speelden.” Southampton speelde 2-2 gelijk tegen Ipswich.
Middlesbrough betrapt stagiair
Het derde geval betrof de heenwedstrijd van de halve finale van de play-offs tegen Middlesbrough op 9 mei. Salt werd opnieuw gevraagd de opdracht op zich te nemen en stemde toe. Later voerde hij aan dat hij vreesde zijn baan in gevaar te brengen als hij dit niet zou doen. Volgens de commissie kreeg hij bovendien kritiek van Eckert omdat hij niet onmiddellijk na het aanvaarden van de opdracht was afgereisd.
Salt werd deze keer echter door coaches van Boro betrapt terwijl hij achter een boom een training filmde. Middlesbrough deed aangifte tegen de Saints en de zaak nam zijn loop. Volgens de commissie verklaarde Eckert tegenover de commissie: “De video’s waren van slechte kwaliteit, van grote afstand opgenomen en daarom voor hem zonder