Sunderland zal voor het eerst sinds de degradatie in 2017 weer in de Premier League spelen. In de dramatische promotiefinale tegen Sheffield United draaiden de Black Cats de wedstrijd in blessuretijd om.
Wie maakt de Premier League compleet? Die vraag werd zaterdag beantwoord door Sheffield United en Sunderland in de “richest game in football”, waarin naast promotie ook ongeveer 260 miljoen euro op het spel stond.
Het belang ervan remde Sheffield, dat het reguliere seizoen met 14 punten voorsprong op de Black Cats op de derde plaats had afgesloten (een groter verschil tussen twee finalisten was nog nooit voorgekomen), niet af, integendeel. De Blades begonnen zeer voortvarend en werden bijna vroeg beloond: Patterson redde echter knap op een kopbal van Moore (2e minuut). Hoewel de doelman een achterstand voorkwam, keken sommige AFC-fans bezorgd naar het veld. De reden: aanvoerder O’Nien raakte geblesseerd bij een verdedigingsactie en moest al vroeg het veld verlaten (6e minuut).
Doelpunt Burrows afgekeurd door VAR
Hoewel Sunderland ook zonder zijn verdedigingsleider wat tempo uit de hectische beginfase haalde, konden de Blades juichen. Na een hoekschop van AFC bediende Hamer na een sprint over het halve veld Campbell met een buitenkantpass, die de spits vakkundig met een lobje binnenwerkte (25e minuut). De voorsprong veranderde het spelbeeld: Sheffield liet Sunderland de bal, maar verloor niet de controle.
De ploeg van Chris Wilder was simpelweg vastberadener, zowel in de duels als in de aanval. Daarom kwam het ook dichter bij de 2-0. Nadat Mayenda voor de eerste kans van de havenstad had gezorgd (27e), scoorde Burrows van afstand met een stuitbal (34e). Omdat de VAR het doelpunt afkeurde vanwege buitenspel van Vinicius Souza, bleef het tot de rust “slechts” 1-0.
Mayenda zet Sunderland op het scorebord
Sunderland kwam veel energieker uit de kleedkamer. Maar dat leverde in eerste instantie niet meer op, omdat de ploeg uit het noordoosten van Engeland nog steeds geen ideeën had. Daardoor konden de Blades het zich lange tijd zelfs veroorloven om geen enkele aanval op te zetten. Toch ontstond uit het niets de kans om de wedstrijd te beslissen. Brooks pikte de bal van Cirkin, maar faalde vervolgens in een één-op-één-situatie op de voet van Patterson (70e).
Mayenda strafte dit aan de andere kant: hij schoot een perfect getimede steekpass van de opvallende Roberts onder de lat (76e) en zette daarmee de weg naar verlenging open. Toen iedereen zich al had ingesteld op 30 extra minuten, brak het uur van youngster Watson aan: de 19-jarige, afkomstig uit de eigen jeugdopleiding, schoot in de vijfde minuut van de blessuretijd van afstand koelbloedig in de rechterbenedenhoek en zorgde voor extase in het AFC-vak.
Door de 2-1 overwinning keert Sunderland, dat tussen 2018 en 2022 nog in League One speelde, voor het eerst sinds het seizoen 2016/17 terug in de Premier League.