Bij de start had Charles Leclerc de kans om de leiding van Max Verstappen over te nemen en mee te strijden om de overwinning: had hij agressiever moeten zijn?
Heeft Charles Leclerc zijn kans op de overwinning in de Formule 1-race in Singapore lichtzinnig verspeeld? De sprint op zaterdag had al laten zien dat de start wellicht de enige kans zou zijn om Max Verstappen in de race te verslaan, omdat inhalen daarna praktisch onmogelijk zou zijn.
George Russell had de Red Bull-coureur bij de start van de sprint ingehaald en was aan de leiding gekomen – en die kans was er ook voor Leclerc, die voor de eerste bocht aan de binnenkant naast Verstappen kwam, maar uiteindelijk misschien niet agressief genoeg was. „Dat begrijp ik niet van Leclerc. Hij had later moeten remmen”, vindt ook Sky-expert Ralf Schumacher.
Dat had Leclerc na de race zelf ook toegegeven. Hij heeft alles gegeven en heeft nergens spijt van, benadrukt hij. “Ik geloof niet dat er vandaag veel meer in zat – behalve misschien om bij de start nog iets agressiever te zijn”, aldus de Ferrari-coureur.
Daarom was het moeilijk voor Leclerc
Als hij Verstappen daar van de eerste plaats had verdrongen, waren de kansen op de eerste Ferrari-overwinning sinds Silverstone zeker aanwezig geweest. „Ik bedoel, op zulke momenten heb je niet veel tijd om na te denken”, blikt hij terug. “Ik zag alleen dat Max een wat moeilijke start had.”
“Ik had een vrij goede start en kwam naast hem terecht. Toen was er niet veel ruimte meer, maar ik zou het zo weer doen”, geeft hij toe.
“Ik bedoel, ik zat aan de linkerkant, een stukje achter hem. Je kon de borden aan de rechterkant niet zien, waardoor je tot op zekere hoogte alle oriëntatiepunten kwijtraakt, omdat je rempunten normaal gesproken aan de rechterkant liggen”, aldus Leclerc. “Ik heb geprobeerd het zo goed mogelijk in te schatten, maar Max is erin geslaagd die eerste plaats te verdedigen.”
Verstappen „alleen hier om te winnen”
Dat Verstappen dat met alle macht wilde doen, was overduidelijk. De Red Bull-coureur remde aan de buitenkant tot het uiterste en nam het volledige risico: „Ik was hier alleen om te winnen”, benadrukt hij. “Dus moest ik alles doen wat ik kon om ervoor te zorgen dat het voor Charles heel moeilijk zou worden om diep de bocht in te gaan. Dat was waarschijnlijk de enige manier om te voorkomen dat hij de leiding zou overnemen.”
Hij is blij dat Leclerc en hij netjes door de eerste bocht kwamen, zonder elkaar te raken. “Dat was eigenlijk heel mooi, vind ik. Maar het is natuurlijk altijd erg moeilijk in te schatten wat het juiste rempunt is”, aldus Verstappen. “Maar ik denk dat het gewoon goed is uitgepakt.”
Onverwachte kans in de eerste ronden
De beslissing leek daarna gevallen, maar in feite deed zich voor Leclerc in de eerste ronden, waarin hij Verstappen stevig op de hielen zat, een onverwachte kans voor – zo onverwacht dat hij die op dat moment niet eens kon benutten.
“Er waren in de eerste ronden een paar momenten waarop Max problemen had met het vrijgeven van energie”, zegt hij. “Maar ik dacht steeds dat het een eenmalig voorval was, dus heb ik mijn accu niet echt ingezet – wat misschien een fout was. En toen ik me realiseerde dat hij aan het einde van het rechte stuk geen vermogen meer had, kon ik niets meer doen.”
“Het was te laat voor mij om mijn energie in te zetten”, zegt de Ferrari-coureur geërgerd. “Maar ik weet niet of dat veel zou hebben veranderd. Natuurlijk had het misschien geholpen voor de eerste stint, maar ik denk dat ze uiteindelijk gewoon een te grote voorsprong op ons hadden.”
Ferrari was weliswaar sterk aan het begin van de race en kon Verstappen bijhouden, “maar in de eerste stint begonnen de banden iets eerder af te breken”, zegt hij. Leclerc kwam aanzienlijk eerder de pits in dan de viervoudig wereldkampioen, die na zijn bandenwissel de leiding behield en comfortabel voor de Ferrari’s reed.
Tijdens een virtuele safety car in ronde 39 maakte Leclerc nogmaals gebruik van de kans voor een bandenwissel en deed hij iets anders dan Verstappen – maar voor de strijd om de overwinning was dat niet genoeg. “Ik heb er tot het allerlaatste moment in geloofd, maar ik heb aan het begin van de laatste stint hard gepusht en daardoor de banden iets zwaarder belast dan de anderen.”