Na sterke prestaties in 2025 mikt Ford in 2026 op de grote overwinning in Saoedi-Arabië – Met Sainz, Ekström en Roma moet de doorbraak lukken – Zeven Raptors in het veld
Ford Racing neemt voor de tweede keer deel aan de Dakar-rally met de Raptor T1+. Bij de première wonnen zowel Nani Roma als Mattias Ekström elk een etappe. Ekström eindigde met een achterstand van 20 minuten op de derde plaats in het algemeen klassement. Voor de Zweed was het zijn eerste podiumplaats bij zijn vijfde deelname aan de Dakar.
Ford wil in 2026 voortbouwen op dit resultaat. Het fabrieksteam stuurt Carlos Sainz, Ekström, Roma en Mitch Guthrie naar de start. Maar ook Romain Dumas en Denis Krotow zijn met een Raptor T1+ aanwezig in Saoedi-Arabië. Daarnaast heeft privérijder Martin Prokop een Raptor gekregen.
M-Sport is verantwoordelijk voor de ontwikkeling, opbouw en inzet van het Ford-team. De Raptor heeft een krachtige Coyote Darkhorse V8-motor met een cilinderinhoud van vijf liter. In tegenstelling tot de concurrentie zet Ford in op zuigermotorvermogen in plaats van turbocompressoren.
“We kunnen als team echt trots zijn dat we tijdens de laatste Dakar mee konden strijden om de koppositie en daarbij een goed tempo en constante prestaties konden laten zien”, blikt Ekström terug. “De Raptor heeft tijdens deze veeleisende race uitzonderlijk goed gepresteerd.”
De tweevoudig DTM-kampioen en rallycross-wereldkampioen heeft een duidelijk doel voor ogen: “Ik denk niet dat ik mezelf zou kunnen motiveren om te racen als ik niet met het doel zou starten om te winnen.”
“Soms is het misschien onrealistisch om te geloven dat je kunt winnen, maar ik vind het leuk om onrealistisch te zijn”, lacht de 47-jarige. “Als je je voorbereidt als een winnaar, word je op een gegeven moment een winnaar.”
“Ik zie hoeveel tijd en energie ik steek in het nadenken over de Dakar, in de voorbereiding op de Dakar. In mijn hele motorsportcarrière heb ik altijd een duidelijke prioriteit gehad. In het begin was dat DTM, daarna rallycross – en nu is het Dakar.”
Sainz keerde vorig jaar terug naar Ford, respectievelijk M-Sport. Ze kenden elkaar al van het wereldkampioenschap rally. Sainz maakte zijn debuut in het wereldkampioenschap in 1987 en 1988 in de Sierra RS Cosworth, later volgden optredens in de Escort (1996-1997) en de Focus (2000-2002).
Het debuut van de Raptor in de Dakar eindigde voor Sainz met een vroege uitvalbeurt. “We gaan met meer vertrouwen dan vorig jaar van start, omdat we meer kilometers hebben afgelegd en de auto inmiddels beter kennen”, zegt de 63-jarige. Sainz heeft de Dakar al vier keer gewonnen, met Volkswagen, Peugeot, Mini en Audi. Daarnaast won hij in Afrika, Zuid-Amerika en Saoedi-Arabië. Hij kent het recept voor de overwinning, namelijk betrouwbaarheid.
“Nu we allemaal ongeveer hetzelfde gewicht, vergelijkbare prestaties en dezelfde banden hebben, zal het verschil worden gemaakt door de auto die geen technische problemen heeft en het chassis het beste benut”, aldus Sainz.
“We kunnen een editie verwachten waarin meer dan 15 voertuigen om de overwinning kunnen strijden. Als er zoveel snelle coureurs van verschillende generaties en merken aan de start staan, maakt dat het nog spannender.“
”De concurrentie wordt hevig – en voor de toeschouwers geweldig. Voor ons verandert dat niet veel aan onze aanpak, want het tempo zal vanaf het begin hoog liggen en het is belangrijk om zo min mogelijk slechte dagen te hebben.“
”Maar ons doel is duidelijk: Als je vier keer hebt gewonnen, kun je maar één ding in je hoofd hebben: de vijfde overwinning.” Sainz gaat voor de 19e keer de Dakar-rally aan. Hij heeft in zijn carrière tot nu toe 42 etappes gewonnen.
Nani Roma na moeilijke tijden zeer gemotiveerd
Roma heeft de Dakar twee keer gewonnen. Een keer met KTM in 2004 als motorrijder en een keer in 2014 met Mini als autocoureur. De Spanjaard maakte vanaf het begin deel uit van het Dakar-project van M-Sport en Ford.
De 53-jarige reist naar Saoedi-Arabië met het momentum van de derde plaats in de Rally van Marokko, de laatste race voor de Dakar. “Ik heb dit jaar inderdaad veel meer races kunnen rijden”, zegt Roma, “en dat heeft enorm geholpen.”
“Nu nemen we het op tegen coureurs die bijna elk weekend ergens ter wereld in actie komen – dan moet je racekilometers maken, niet alleen testkilometers. We hebben intensief gewerkt aan het onderstel en de gewichtsverdeling van de Ford Raptor T1+ EVO.”
“En dit jaar hebben we de stap naar een snellere auto gemaakt. We hebben sterk materiaal – en we kunnen strijden om de overwinning. Ik denk dat we zonder twijfel het beste tijdperk in de geschiedenis van de Dakar beleven.”
“Er zijn Ford, Dacia, Toyota, Mini en Century. Als zoveel fabrieksteams investeren, ontstaat er een omgeving die ook andere teams aantrekt”, zegt Roma, die vindt: “Het is geweldig om hier deel van uit te maken.” Ook vanuit persoonlijk oogpunt is dit voor Roma heel bijzonder.
“Na alles wat ik de afgelopen jaren persoonlijk heb meegemaakt – de kanker, de nieuwe start bij Ford, het ongeluk van mijn zoon – voel ik me nu heel rustig en in vrede. Ik heb er een goed gevoel over dat Alex [Haro] en ik heel sterk zullen zijn in deze Dakar.”
Mitch Guthrie in het kielzog van de routiniers
Ook Guthrie is niet te versmaden. In het kielzog van Ekström behaalde de 29-jarige Amerikaan de vijfde plaats in de afgelopen Dakar. “De vijfde plaats vorig jaar voelde voor mij als een overwinning”, benadrukt Guthrie het belang van dit resultaat.
“Ik heb de Dakar en twee andere WK-races gereden – P5, P5 en P7. Daar ben ik echt tevreden mee. Kellon [Walch] en ik hebben ook Vegas to Reno gewonnen. Ik heb zo’n beetje elke grote race in de VS gewonnen, maar dit ontbrak nog.“
”Het is geweldig om met Ford te werken, omdat ik de jonge coureur in het team ben en de kans krijg om de tijd te nemen en alles te leren. Nu we een goed resultaat hebben behaald, is het natuurlijk zaak om de volgende keer nog beter te worden!”
“Het is een positieve druk om elke keer beter te worden en dichter bij de snelsten te komen. We hebben veel getest in de nieuwe Raptor en ik denk dat we er goed voor staan. Ze hebben veel kleine details veranderd, maar over het algemeen is de auto vrijwel hetzelfde gebleven.”
“Ik zou zeker zeggen: Ford M-Sport is een Dakar-team dat kan winnen. De concurrentie is keihard, maar we hebben alles wat we nodig hebben om mee te doen aan de Dakar 2026. We hebben allemaal genoeg tijd in de auto doorgebracht – en we zijn klaar om er vol voor te gaan.”
Ford heeft nog nooit met een eigen team de Dakar gewonnen.