Wat is er toch met Cole Palmer aan de hand? Chelsea’s belangrijkste aanvaller lijdt onder een eindeloze doelpuntenloze periode, waarvoor zijn trainer maar één verklaring heeft.
Het is alweer bijna zeven maanden geleden dat Chelsea met 4-2 won van Brighton, en zo voelt het ook. Op 28 september vestigde Cole Palmer met vier doelpunten voor rust een nieuw Premier League-record en leek hij hard op weg om zijn uitstekende competitieresultaten van vorig seizoen (22 doelpunten, 11 assists) te overtreffen.
Inmiddels is Palmer nog steeds in aller mond, maar om een andere reden: hij scoort gewoon niet meer. Sinds hij op 14 januari de tussenstand op 1-0 bracht in de met 2-2 gelijkgespeelde wedstrijd tegen Bournemouth, heeft hij in 16 competitiewedstrijden niet gescoord. In die periode miste Palmer zelfs voor het eerst een penalty in de Premier League (bij de 1-0 tegen Leicester), na elf pogingen.
“Er is niets veranderd rond Cole, en Cole zelf ook niet”
Het is zeker een “mentale” kwestie, zo zocht zijn trainer Enzo Maresca niet lang naar verklaringen voor de thuiswedstrijd tegen FC Everton aanstaande zaterdag. “Ik denk niet dat het tactisch of technisch is, want Palmer is tenslotte nog steeds dezelfde speler” die in de eerste 21 speeldagen 14 keer scoorde. En ook ‘onze speelstijl is hetzelfde en de trainer is dezelfde. Er is dus niets veranderd rond Cole, en Cole zelf ook niet. Op dit moment is het alleen mentaal.’
Maar dat zal weer veranderen. “Je ziet dat hij een beetje bezorgd is, omdat hij het team wil helpen. Je kunt zien dat hij daar een beetje mee worstelt. Maar hij zal zeker weer gaan scoren.”
Voor Chelsea kan Palmer niet vroeg genoeg weer beginnen. Met nog vijf speeldagen te gaan zijn de Blues als zesde in de stand achterop geraakt in de strijd om een Champions League-plaats, maar hebben ze – mede omdat de eerste vijf teams zich kwalificeren – nog alle kansen om een ticket te bemachtigen. Daarnaast lonkt een titel in de Conference League, hoewel Palmer, die pas sinds de knock-outfase speelgerechtigd is, in deze competitie nog niet heeft gescoord.
Dat blijkt wel uit het feit dat de 22-jarige, die meestal op het centrale middenveld speelt, in zijn elf competitiewedstrijden sinds zijn laatste succes 41 schoten op doel heeft gelost – volgens de BBC meer dan elke andere Premier League-speler. “We proberen altijd ons spel zo te spelen dat onze beste speler gevaarlijk kan worden. Dat doen we in elke wedstrijd”, benadrukte Maresca, die ontkende dat er tactisch iets was aangepast. ‘Zo is voetbal nu eenmaal, op dit moment gaat de bal er niet in.’