Nul overwinningen in vijf rally’s, maar Hyundai gelooft in een ommekeer – De testritten voorafgaand aan Portugal hebben het team nieuw zelfvertrouwen gegeven voor de gravelrally
Toyota heeft het tot nu toe verloop van het wereldkampioenschap rally 2026 gedomineerd. Alle vijf overwinningen gingen naar het Japanse merk. Hyundai had slechts één keer de kans om een rally te winnen.
Dat was in Kroatië, toen Thierry Neuville al meer dan een minuut voorsprong had. Maar de voormalige wereldkampioen gleed in de Powerstage van de baan en Hyundai stond opnieuw met lege handen.
Bij drie van de eerste vijf rally’s bezette Toyota het volledige podium, waaronder een viervoudige overwinning op het gladde asfalt van de Canarische Eilanden. De grootste zwakte van de Hyundai i20 N waren tot nu toe wegen met weinig grip, met name op asfalt.
Daarom kijkt het team optimistischer uit naar de start van het gravelseizoen komend weekend in Portugal. De testritten in de aanloop ernaartoe hebben voor optimisme gezorgd dat het tij op gravel zal keren.
Verwacht wordt bovendien dat Hyundai de auto uitrust met het volledige scala aan upgrades, nadat begin april in Kroatië al enkele ontwikkelingsupdates werden ingezet.
“Het seizoen begint voor ons in Portugal nu pas echt, want de ondergrond verschilt fundamenteel van alles waar we tot nu toe op hebben gereden. De tests waren goed en we hebben meer vertrouwen in het tempo op gravel”, zegt Adrien Fourmaux.
“Ik hou van de Rally van Portugal en was hier altijd competitief. Ik heb in het verleden pech gehad met een aantal lekke banden of technische problemen, maar we reizen hierheen met de motivatie om in Portugal aan te vallen.”
Deze mening wordt ook gedeeld door zijn teamgenoot Neuville, hoewel de wereldkampioen van 2024 wat betreft zijn eigen verwachtingen en die van het team op de ruige grindproeven in Portugal eerder voorzichtig optimistisch is.
“Het is goed om optimistisch te zijn, want dat helpt ons vooruit”, zegt Neuville. “Maar we moeten ook niet te optimistisch zijn. We moeten met beide benen op de grond blijven staan.”
“We hebben te maken met een zeer sterke concurrent die alles goed doet. Zij gaan met vijf auto’s van start, wij met drie. We hebben misschien meer snelheid, maar de rally is lang.“
”Het gevoel tijdens de testritten was goed, en als we dat tijdens de rally kunnen bevestigen, wordt dat een positieve start”, hoopt Neuville. Hyundai bewees vorig jaar al zijn snelheid in Portugal.
Toen hadden Ott Tänak en Fourmaux de nodige snelheid om mee te strijden om de overwinning, voordat een probleem met de stuurbekrachtiging bij Tänak en een technisch defect bij Fourmaux alle hoop op een overwinning de bodem in sloegen.
Dit jaar reist het team met een vernieuwde i20 N naar Portugal, waarbij Dani Sordo, die in Portugal al zeven keer op het podium stond, Tänak in de line-up vervangt.
Portugal wordt voor Hyundai de graadmeter
Hyundai’s sportdirecteur Andrew Wheatley gelooft dat het team deze week “ambitieuzere” doelen kan nastreven: “Als eerste gravelrally is de Rally van Portugal erg belangrijk om de prestaties van het team in te schatten.”
“We weten dat de Hyundai i20 N Rally1 onder deze omstandigheden snel is, en we hebben hard gewerkt om de betrouwbaarheid voortdurend te verbeteren.”
“Deze rally heeft een vergelijkbaar profiel als de Akropolis-rally, Sardinië en Saoedi-Arabië, dus dit is een goede gelegenheid om de prestaties voor de komende evenementen te beoordelen.”
“Onze doelstellingen in Portugal zijn ambitieuzer dan bij de vorige rally’s. Hoewel we ervan uitgaan dat onze concurrent deze winter niet stil heeft gezeten, passen we het grootste deel van de inzichten uit onze tests van 2026 toe.”
“Met een goede startpositie op donderdag en vrijdag hebben we er alle vertrouwen in dat we kunnen strijden om het podium, maar aangezien Oliver Solberg en Sébastien Ogier ook goede startposities hebben, wordt de opgave iets ingewikkelder.”
“Het ziet ernaar uit dat er rond de ‘Recce’ wat regen kan vallen, wat het nadeel van als eerste de baan op moeten gaan zou kunnen verminderen. We geloven echter dat we drie teams hebben die het tempo hebben om mee te strijden om het podium.”