Kippenvelmomenten in Mugello: Grosjean rijdt weer Formule 1 en krijgt het afscheid dat hij nooit heeft gehad.
Bijna vijf jaar na zijn dramatische brandongeval in Bahrein keerde Romain Grosjean terug in de cockpit van een Formule 1-bolide. In Mugello mocht hij de Haas VF-23 testen en beleefde hij een dag vol emoties. “Het was een regenachtige dag, maar fantastisch”, zei de 39-jarige coureur.
De test vond plaats parallel aan de ontwikkelingsritten van Pirelli, onder begeleiding van regen. Toch genoot Grosjean van zijn terugkeer: “In het begin was ik een beetje roestig, maar daarna kwam alles weer terug. Ik mocht zelfs een staande start maken. Mijn laatste start was in Bahrein in 2020 – deze keer ging het aanzienlijk beter.”
Naast Grosjean zat ook ex-IndyCar-coureur James Hinchcliffe in de Haas, die voor een tv-reportage voor het eerst in een F1-auto reed. Voor Grosjean was het daarentegen een reis terug in de tijd met veel bekende gezichten uit zijn tijd bij Haas.
Hereniging met oude collega’s
Teambaas Ayao Komatsu, die Grosjean in 2016 al van Lotus naar Haas volgde, en Dominic Haines, zijn voormalige race-ingenieur, waren aanwezig. “Het was een unieke kans om oude vrienden te ontmoeten en in een auto van de nieuwe generatie te rijden. Gewoon fantastisch, ik ben erg dankbaar”, aldus Grosjean.
Het moment na de laatste ronde was bijzonder ontroerend: “Ze hebben me aan het einde aan het huilen gemaakt. Tijdens mijn inlap stonden ze daar allemaal – Ferrari, Red Bull, Pirelli, Haas – en applaudisseerden ze. Zoiets had ik verwacht in Abu Dhabi in 2020. Maar vandaag was het misschien nog wel beter”, verwijst hij naar zijn toen geplande einde in de F1.
Voor Grosjean, die van 2016 tot 2020 voor Haas reed, was dit dus het uitgestelde afscheid van de Formule 1. “Mugello is een van mijn favoriete circuits. Ik heb de knoppen op het stuur nog steeds in mijn hoofd, ook al is er het een en ander veranderd.”
Helm met een speciale betekenis
Voor zijn comeback gebruikte Grosjean een speciale helm. Deze was in 2020 ontworpen voor zijn geplande afscheidsrace in Abu Dhabi. “Vijf jaar later is hij er nog steeds, nu met nieuwe stickers. De tekeningen van mijn kinderen zijn grappig. Ik ben er trots op dat ik hem eindelijk in de Haas mag dragen.”
De herinneringen aan het ongeluk in Bahrein blijven aanwezig. Grosjean overleefde het toen ternauwernood, met brandwonden aan zijn handen en benen. Daarna stapte hij over naar de IndyCar-serie en later naar het IMSA-programma met Lamborghini. In Mugello kon hij echter nog eens genieten van de Formule 1.
“De laatste keer in een F1-auto was geen prettige ervaring. Vandaag was het tegenovergestelde het geval. Ik heb kunnen genieten van wat deze auto’s kunnen”, zei hij opgelucht. Hij bedankte ook het teammanagement: “Dank aan Gene Haas en Ayao Komatsu, die dit mogelijk hebben gemaakt.”