Andrea Kimi Antonelli maakte aan het einde van het seizoen indruk met sterke prestaties en krijgt lovende woorden van niemand minder dan Max Verstappen
Max Verstappen heeft Formule 1-rookie Andrea Kimi Antonelli uitdrukkelijk geprezen na zijn sterke prestaties in de tweede helft van het seizoen. Eén race is hem daarbij vooral bijgebleven: de Grand Prix van Las Vegas.
Daar zorgde de Mercedes-rookie voor opschudding toen hij na een start vanaf plaats 17 een sterke inhaalrace neerzette en als vierde finishte. Hoewel hij vanwege een straf van vijf seconden voor een valse start eerst terugviel naar de vijfde plaats, schoof hij na een diskwalificatie van de McLaren-coureurs weer op naar de derde plaats. Na de race vond er een korte uitwisseling plaats met winnaar Max Verstappen, die zijn duim opstak nadat Antonelli hem over zijn klassering had verteld.
Verstappen onder de indruk, maar niet verrast
Toen hem naar dit moment werd gevraagd, gaf de Red Bull-coureur achteraf toe: “Ik was natuurlijk bezig met mijn eigen race en het ging eigenlijk alleen tussen mij, Lando [Norris] en George [Russell] om de overwinning, dus ik heb niet echt gelet op wat er achter mij gebeurde.”
Des te groter was zijn respect toen hij hoorde van de prestatie van Antonelli: “Toen hij me dat vertelde, dacht ik alleen maar: ‘Wauw, dat is echt sterk.’ En toen zag ik ook hoe hij erin geslaagd was om de banden in leven te houden. Hij reed een ongelooflijke stint, zelfs in vergelijking met George in dezelfde auto.”
Verstappen benadrukt vooral dat Antonelli deze prestaties heeft geleverd op circuits die nieuw voor hem waren: “Hij heeft echt heel goed gepresteerd, en dat op circuits die hij nog niet kende. Dat is naar mijn mening nog indrukwekkender.”
Dat Antonelli dit niveau kan halen, is voor de viervoudig wereldkampioen echter geen verrassing: “Persoonlijk verbaasde het me niet zozeer dat hij dit presteerde. Je moet het gewoon laten gebeuren, niet overdrijven of te veel forceren. Misschien is dat eerder in het seizoen wel gebeurd.”
Terugblik op het duel met Antonelli in Brazilië
Antonelli’s eerste jaar in de Formule 1 verliep namelijk allesbehalve soepel. De Italiaan begon sterk aan het seizoen 2025 en scoorde punten in vijf van de eerste zes races, plus een sprintpole in Miami. Daarna volgde een moeilijke fase.
In zeven races wist hij slechts één keer een topresultaat te behalen: een derde plaats in Canada. Hoewel zijn enorme potentieel steeds weer naar voren kwam, werden de Italiaan door onnodige fouten teruggeworpen, waaronder een crash tijdens de training voor de Grand Prix van Nederland. Aan het einde van het seizoen stabiliseerde Antonelli zich echter aanzienlijk, met twee podiumplaatsen in de laatste drie races. Verstappen is dan ook zeer positief: “Ik ben blij voor hem. Het is geweldig om te zien en ik hoop dat het zo doorgaat.”
Er zijn zeker parallellen te trekken tussen Verstappen en Antonelli. Beiden kwamen als tieners in de Formule 1 terecht en maakten al vroeg indruk met hun pure snelheid, die in het begin echter nog gepaard ging met fouten. Dat verklaart ook waarom Verstappen Antonelli in moeilijke momenten steeds weer steunde.
Op sportief vlak leverden de twee in Brazilië een intens duel. Verstappen zette Antonelli in de slotfase onder druk, maar de Italiaan verdedigde zich succesvol. “Natuurlijk heb ik alles geprobeerd om hem in te halen, om hem onder druk te zetten, maar ik zou zeggen dat ik één ronde tekort kwam”, aldus Verstappen.
Maar juist dat is voor hem aanleiding om nogmaals de kracht van zijn jonge tegenstander te benadrukken: “Zo gaat dat in de racerij. Je kunt niet zeggen dat je een extra ronde nodig had. Maar ook dat was weer een zeer sterke prestatie van hem.”