Valtteri Bottas spreekt openhartig over mentale problemen tijdens zijn tijd bij Mercedes en vertelt hoe zwaar het seizoen 2018 naast Lewis Hamilton voor hem was
“Ik kan eerlijk zeggen dat ik in 2026 gelukkiger ben dan ooit tevoren.” Met deze zin in een zeer persoonlijk artikel voor The Players’ Tribune verrast Valtteri Bottas wel een beetje, want puur sportief gezien rijdt de Fin met zijn nieuwe werkgever Cadillac momenteel in de achterhoede van de Formule 1.
Het contrast met zijn tijd bij Mercedes, toen hij tussen 2017 en 2021 vijf keer op rij het constructeurskampioenschap won met de Zilveren Pijlen, kan dus niet groter zijn. Hetzelfde geldt ook voor zijn gevoelswereld – maar dan precies in omgekeerde richting.
Want hoewel hij destijds met Mercedes regelmatig om overwinningen streed, had hij zich bij vlagen nauwelijks ongelukkiger kunnen voelen. “Ik haatte het racen. Tijdens de winterstop voor het seizoen 2019 had ik niet gedacht dat ik terug zou komen”, onthult Bottas.
Het seizoen 2018 had hij eerder afgesloten zonder Grand Prix-overwinning. Veel fans herinneren zich vooral de Grand Prix van Rusland, waar Bottas op instructie van het team plaats moest maken voor zijn teamgenoot Lewis Hamilton.
“Weten jullie hoe graag ik gewoon ‘nee’ had willen zeggen?”, geeft de nu 36-jarige toe. “Maar ik moest een goede teamgenoot zijn. Ik heb hem erdoor laten, en natuurlijk had hij een ongelooflijk seizoen.” Hamilton werd uiteindelijk wereldkampioen, Bottas slechts vijfde in het WK.
Bottas: Was voor iedereen slechts de “wingman”
“Het is best grappig, want Lewis en ik zijn vrienden”, benadrukt Bottas, “maar de Formule 1 is zo’n gekke sport. Aan de ene kant willen we elkaar allemaal vernietigen. We zouden er alles aan doen om onze tijden met een milliseconde te verbeteren. Alles om ons een voordeel te verschaffen.”
“Maar soms zeggen je leidinggevenden dat het een teamsport is en dat je gas moet terugnemen en plaats moet maken”, legt hij uit. In de publieke opinie raakte het beeld van Bottas als nummer 2-coureur toen steeds meer verankerd. “Hij was de kampioen. Ik was de ‘wingman’”, herinnert hij zich.
Deze bijnaam had Bottas juist aan Toto Wolff te danken. “Bottas was een perfecte wingman voor Lewis”, zei de teambaas destijds na de Grand Prix van Hongarije in een interview met de ORF. Wolff verklaarde later weliswaar dat hij zijn uitspraak niet denigrerend had bedoeld. Maar toen had deze al een eigen leven gaan leiden.
“Tot op de dag van vandaag heb ik er gemengde gevoelens bij”, verklaart Bottas en voegt eraan toe: “Ik weet niet hoe ik moet reageren als mensen mij ernaar vragen, want Lewis is een ongelooflijke coureur en een vriend. Ik koester geen wrok tegen Mercedes, Toto of wie dan ook.”
“Maar de hele situatie had me er bijna toe gebracht om me uit de sport terug te trekken”, aldus Bottas, die “depressief en opgebrand” was. “Tijdens deze winterstop nam ik het besluit om te stoppen”, herinnert de Fin zich.
Wat de legendarische radioboodschap in Melbourne betekende
Uiteindelijk besloot hij dat echter toch niet te doen. “Ik zei tegen mezelf: ‘Als je terugkomt, kom je terug als de beste coureur op de startgrid’”, aldus Bottas, die na de winterstop inderdaad de seizoensopener in Melbourne 2019 won.
Zijn daaropvolgende radiobericht “To whom it may concern: Fuck you!” is tot op de dag van vandaag legendarisch. “Ik heb er geen spijt van dat ik dat heb gezegd. Maar ik weet niet zeker of de mensen echt begrepen hebben wat ik ermee bedoelde”, legt Bottas uit.
“Voor mij kwam dat niet eens meer voort uit een houding van verbittering”, benadrukt hij en legt uit: “Het was bijna alsof ik ‘dankjewel’ had gezegd.” Hoewel hij ook in 2019 de wereldtitel niet won, werd hij met vier overwinningen toch vice-wereldkampioen achter Hamilton.
Hij reed nog tot eind 2021 voor Mercedes, waarna hij overstapte naar Alfa Romeo. Sinds dit seizoen rijdt hij voor het nieuwe Cadillac-team – en is volgens eigen zeggen niet alleen gelukkiger dan ooit, maar ook “de beste coureur die ik ooit ben geweest”.