Ubisoft moet naar de rechter – en opnieuw gaat het over The Crew. Twaalf jaar na de release bedreigt de racegame niet alleen de Franse uitgever, maar de hele videogame-industrie.
Het juridische geschil draait om de kwestie van eigendomsaanspraken bij de aankoop van videogames. The Crew werd uitgebracht als een online-only titel. Dit betekent dat de hele spelervaring – zelfs als singleplayer – plaatsvond op de servers van Ubisoft. Het bedrijf, dat momenteel in een ernstige crisis verkeert, heeft deze echter in 2024 gesloten, waardoor het eerste deel van de franchise uit 2014 geen nut of speelbaarheid meer had.
Voor de Franse consumentenbeschermingsorganisatie Que Choisir is dit onacceptabel. Een koper verwacht immers dat hij een spel permanent kan houden en gebruiken en verwacht niet dat het op een dag zomaar verdwijnt. Daarom heeft de organisatie nu een rechtszaak aangespannen in Frankrijk om een belangrijke vraag tot op de bodem uit te zoeken: Geeft de aankoop van een virtueel of fysiek videospel spelers een gebruiksrecht dat onafhankelijk is van de wil en toestemming van de uitgever?
Burgerinitiatief krijgt hoorzitting in EU
De kwestie smeult al jaren in de industrie en is veel groter dan een enkele hoorzitting in Frankrijk. Na het einde van The Crew werd het Europese burgerinitiatief Stop Killing Games (SKG) opgericht en nam het op voor de rechten van gamers.
De beweging is tot nu toe een succesverhaal. De SKG-petitie benadrukte het feit dat het slinkende eigendom onder fans van videogames niet alleen een zorg is van de eSports-redactie, maar een groot aantal mensen treft. Meer dan een miljoen EU-burgers ondertekenden de petitie en zorgden voor een hoorzitting in het EU-parlement, die onlangs werd gepland.
Op 16 april kunnen initiatiefnemer Ross Scott en zijn medecampagnevoerders hun zorgen voorleggen aan de verantwoordelijke Commissie. En de SKG-oprichter is zeker van zijn zaak. “Ik ben me zeer bewust van het probleem en heb waarschijnlijk zo’n beetje alle argumenten onder de zon gehoord waarom bedrijven games zouden mogen vernietigen waar je voor betaald hebt. Ik kan ze allemaal weerleggen,” zei Scott in een video op zijn YouTube-kanaal ‘Accursed Farms’.
Lobbyvereniging slaat alarm
Als Ross gelijk heeft met zijn pittige woorden, zou dat neerkomen op een revolutie. Een verplichting om basisspeelbaarheid te garanderen zou immense gevolgen hebben voor ontwikkelaars en uitgevers. Projecten die zijn ontworpen als puur online games zouden ofwel een permanent speelbare offline modus moeten hebben of permanent servers moeten exploiteren.
Video Games Europe heeft al alarm geslagen. “De ontwikkeling van deze spellen zou onbetaalbaar worden”, zegt de lobbyorganisatie over de mogelijke toekomst van onlinetitels waarvan de servers permanent in werking zouden moeten zijn. Alternatieve manieren om oude games in leven te houden zouden ook bijna onmogelijk te realiseren zijn. Privé-servers zouden bijvoorbeeld niet kunnen garanderen dat “de beschermende maatregelen die we hebben genomen om spelersgegevens te beveiligen, illegale inhoud te verwijderen en onveilige community-inhoud te bestrijden” volledig zouden worden nageleefd.
Het valt echter nog te bezien in hoeverre de verantwoordelijke EU-Commissie en mogelijk ook het Parlement de argumenten van Scott zullen volgen. Desalniettemin kunnen zowel gamers als vertegenwoordigers van de industrie er zeker van zijn dat een fundamentele beslissing dichterbij komt. Of het nu in de plenaire vergadering is of in de rechtszaal.