Granit Xhaka heeft AFC Sunderland op sensationele wijze naar de top 4 van de Premier League geleid. Maandag scoorde hij ook nog eens, precies op tijd voor een “zeker emotionele” reünie.
Het schot werd afgebogen en maakte daarna nog een korte omweg via de onderkant van de lat, maar dat kon maandagavond in het Stadium of Light niemand iets schelen: de bal was binnen en Granit Xhaka mocht voor het eerst in het shirt van AFC Sunderland op zijn knieën naar de hoekvlag glijden.
De zomeraankoop uit Leverkusen scoorde tegen FC Everton direct na rust zijn eerste Premier League-doelpunt sinds hij in mei 2023 met een ongebruikelijke dubbelslag tegen Wolverhampton afscheid nam van FC Arsenal. Maar terwijl iedereen hem op het veld en daarna aan de microfoon toejuichte, deed Xhaka liever Xhaka-dingen: Hij was boos dat zijn doelpunt slechts genoeg was voor een 1-1 gelijkspel.
“De eerste 25 minuten waren niet goed genoeg, we maakten slordige fouten, te veel op dit niveau”, bekritiseerde de aanvoerder, die zich “half teleurgesteld, half tevreden” voelde. Pas na de rust deed zijn team “precies wat ons sterk maakt: spelen met emotie, teamgeest en de bal”.
Sunderland-trainer Le Bris: “Hij zet de norm”
Deze drie-eenheid heeft Sunderland, dat na een achterstand van 24 punten op medepromovendi Leeds en Burnley via de play-offs naar de Premier League was geklommen en daardoor als duidelijke degradatiekandidaat werd beschouwd, naar de vierde plaats geleid – op gelijke hoogte met kampioen Liverpool op de derde plaats en slechts één punt achter de nummer twee Manchester City. Zonder Xhaka, daar is iedereen het over eens, zou dat zeker niet zijn gebeurd.
De 33-jarige leidt de op een na jongste selectie van de competitie (25,03 jaar, alleen Chelsea is jonger) op en naast het veld op bijna vaderlijke wijze. “Een speler als Granit is met zijn ervaring tot nu toe echt belangrijk voor ons”, zei trainer Regis Le Bris maandagavond enthousiast. “Hij zet de norm.”
Voor tv-expert Jamie Carragher is Xhaka zelfs “de transfer van het jaar”, want: “Is er iemand in de Premier League die zo’n invloed heeft? Nauwelijks.” En dat zei Carragher nog voor Xhaka zijn eerste doelpunt maakte.
Xhaka over Arsenal: “We weten waar ze goed in zijn en waar niet”
De Zwitser behoort in allerlei passstatistieken tot de beste van de competitie dit seizoen, evenals in assists (3) en balveroveringen. Zijn leiderschapskwaliteiten komen in geen enkele ranglijst voor, maar zijn minstens even belangrijk bij de Black Cats, die na jaren van ontberingen niet weten wat ze met hun euforie aan moeten.
“Ik had niet verwacht dat ik na mijn tijd in Duitsland nog eens zou terugkeren, maar je weet nooit waar je terechtkomt”, zegt Xhaka over zijn tot nu toe triomfantelijke comeback in de Premier League, waar hij sterk op had aangedrongen toen Sunderland interesse toonde. “Ik ben blij dat ik terug ben. Ik wist dat dit project draaide om het inbrengen van mijn ervaring en het dagelijks iets bijbrengen aan de jongens.” En natuurlijk is het “altijd leuk om voor het eerst voor een nieuwe club te scoren”.
Zaterdagavond (18.30 uur) komt zijn oude club op bezoek: “Het wordt voor mij zeker een emotionele wedstrijd”, zegt Xhaka over de komende thuiswedstrijd tegen koploper Arsenal, waar hij in zeven jaar tijd niet alleen hoogtepunten heeft beleefd. “We zullen alles op alles zetten om iets te behalen. We weten waar ze goed in zijn en waar ze niet zo goed in zijn. Op dit moment hebben ze veel zelfvertrouwen, maar wij ook.” Thuis is Sunderland dankzij Xhaka’s debuutgoal nog steeds ongeslagen.