Lionel Messi neemt afscheid: in de nacht van dinsdag op woensdag speelde de Argentijnse superster nog één keer voor de Albiceleste in het uitverkochte Monumental.
Meer dan 80.000 fans hadden de weg gevonden naar El Monumental, het nationale stadion van Argentinië in Buenos Aires. Natuurlijk wilden ze allemaal hun nationale held Lionel Messi nog één laatste keer in het shirt van de Albiceleste zien.
Emoties waren onvermijdelijk tijdens de afscheidswedstrijd van een van de beste voetballers van zijn tijd. Zo rolden hier en daar al voor de aftrap de eerste tranen, toen Messi samen met zijn drie zonen Thiago (13), Mateo (11) en Ciro (8) onder daverend applaus, begeleid door een indrukwekkend vuurwerk en een droneshow, het veld betrad en vervolgens in een toespraak van ongeveer vier minuten afscheid nam van de fans. Met zijn land was hij wereldkampioen en tweevoudig winnaar van de Copa América geworden.
Ovatie na tien minuten
Het sportieve aspect, oftewel de vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin, was die avond van ondergeschikt belang. Zo was er al na tien minuten, ter ere van Messi’s rugnummer – dat hij als weinig anderen heeft gekenmerkt – de volgende onderbreking met vuurwerk, ovaties en applaus.
Met een eigen doelpunt zou Messi dit sprookjesachtige afscheid natuurlijk compleet hebben gemaakt. Daarvoor was in El Monumental echter eerst wat geduld nodig. Keer op keer zochten zijn teamgenoten „La Pulga”, de vlo, letterlijk op – zo bijvoorbeeld in de 24e minuut, toen hij bij een voorzet vanaf de rechterhelft van het veld de bal slechts enkele centimeters naast het doel schoot.
Afscheidsdoelpunt vanaf de stip
Na 71 minuten scoorde Messi uiteindelijk toch nog zijn afscheidsdoelpunt: rechtsback Giay werd in het strafschopgebied op de voet geraakt – strafschop. Met een glimlach op de lippen stapte Messi in zijn 208e interland in actie en scoorde met een krachtig schot onder de lat zijn 126e interlanddoelpunt voor de Albiceleste.
Op het moment dat de penalty werd gefloten, stond Argentinië al met 2-0 voor, en ook hier had de spelmaker een aandeel in de aanval. Bij de 1-0 gaf hij een nauwkeurige hoekschop op Otamendi, die in het vijfmetergebied direct raak schoot (48e). Even later bediende Messi Paz vanaf de rechterkant, wiens schot naast de linkerpaal belandde (61e).
De slotminuten van een wedstrijd die sportief gezien al lang beslist was, waren volledig voor Messi, die niet werd gewisseld, maar in plaats daarvan de energie in het stadion in zich opnam en uiteindelijk, meer dan 20 jaar na zijn debuut in het nationale shirt in augustus 2005, het veld verliet.