Zelfs Mercedes-teambaas Toto Wolff is verbaasd over de prestatie van Kimi Antonelli in Monaco – Tegelijkertijd steunt hij de door pech achtervolgde George Russell
Kimi Antonelli heeft tijdens de Grand Prix van Monaco opnieuw een uitroepteken geplaatst in de strijd om de Formule 1-titel. Mercedes-teambaas Toto Wolff was vooral onder de indruk van de snelheid van zijn protégé tijdens de race.
Voordat de safety car in actie kwam na het ongeluk van Lance Stroll, had Antonelli op het iconische stratencircuit al een voorsprong van ongeveer 30 seconden opgebouwd.
“We waren zelf verrast door dit tempo”, geeft Wolff toe. “De rondetijden die hij neerzette, lagen twee seconden voor op de McLarens en ruim een seconde voor op Ferrari. En dat ronde na ronde, als een uurwerk.”
“Waarom dat mogelijk was op een circuit dat we voor het weekend eigenlijk niet als onze sterkte zouden hebben gezien, weet ik niet.” Want Mercedes was er voor het weekend vanuit gegaan dat ze, met name door Ferrari, op de smalle straten van Monaco sterk onder druk zouden worden gezet. Maar de concurrentie kon Antonelli noch in de kwalificatie, noch in de race serieus bedreigen.
De Mercedes-coureur won niet alleen zijn vijfde race op rij, maar verzekerde zich ook voor het eerst in zijn carrière van een Grand Slam. De Italiaan startte vanaf poleposition, reed elke ronde aan de leiding en zette bovendien de snelste raceronde van de race neer.
In het coureursklassement breidde hij zijn voorsprong uit tot 66 punten. Tegelijkertijd vestigde hij een nieuw record: met 19 jaar, negen maanden en 13 dagen is Antonelli nu de jongste coureur in de geschiedenis van de Formule 1 die een Grand Slam wist te behalen. Hij verbeterde het vorige record van Max Verstappen met bijna vier jaar.
Kwalificatieronde zorgt voor verbazing
Voor Wolff kwam de dominantie van zijn coureur in de race weliswaar als een verrassing, maar de sterke vorm had zich al in de kwalificatie afgetekend. Daar verzekerde Antonelli zich van zijn vierde poleposition in de Formule 1. Juist in Monaco een bijzondere prestatie.
“Hier moet je nog meer dan op veel andere circuits volledig één worden met de auto en absoluut in de flow zitten”, weet de Mercedes-teambaas en voegt toe: “Daarom is het voor George ook zo moeilijk: als je dat vertrouwen verliest, is het hier erg moeilijk om snel te zijn.”
“Bij Kimi zagen we al in Q2 dat hij erg sterk was. Toen we vervolgens het laatste kwalificatiesegment ingingen, dacht ik: dat wordt onmogelijk.“ Vooral de ronden van Charles Leclerc en Max Verstappen hadden indruk gemaakt.
”Toen ik Charles Leclerc door de zwembadbocht zag vliegen, was dat het snelste wat ik daar ooit van een auto heb gezien – op de absolute limiet en dwarsliggend. En toen overtrof Max Verstappen dat zelfs nog“, zegt Wolff verbaasd.
We volgden de ronde, we hadden de live GPS-gegevens, en het leek erop dat hij het niet zou halen. Maar toen maakte hij plotseling in de laatste twee bochten het verschil, pakte de poleposition en toen we later de onboardbeelden bekeken, was dat gewoon ongelooflijk. Die ronde was ongelooflijk.”
Russell raakt achterop
Met de overwinning in Monaco verstevigde Antonelli zijn positie aan de top van het WK. Ten opzichte van teamgenoot George Russell bedraagt zijn voorsprong zelfs 68 punten.
Toch gold Russell voor aanvang van het seizoen als de waarschijnlijk sterkste interne uitdager in de titelstrijd. De afgelopen weken werd de Brit echter meerdere keren door pech achtervolgd. In Monaco kreeg hij een drive-through-straf nadat zijn team een eerder opgelegde straf niet correct had uitgezeten.
Ondanks de inmiddels aanzienlijke achterstand blijft Wolff geloven in de kwaliteiten van Russell. “Soms is het geluk aan je kant, soms gewoon niet”, weet de Mercedes-teambaas. “Het heeft er niets mee te maken dat je plotseling niet meer kunt rijden. Het gaat erom dat je een auto hebt waarin je je prettig voelt en die je vertrouwt, zodat je snel kunt zijn. Dat is de realiteit.”
Wolff benadrukt bovendien dat de prestatieschommelingen niet te wijten zijn aan tekortkomingen in het rijgedrag. “In de Formule 1 draait het om fysica, niet om mystiek.”
“Je vergeet niet plotseling hoe je moet autorijden, en je wordt ook niet van de ene op de andere dag een wonderrijder. Ik maak me helemaal geen zorgen over zijn prestaties, want we weten dat hij een van de besten is”, steunt hij Russell.