McLarens ongebruikelijke bandenkeuze voor Oscar Piastri stelde Red Bull voor lastige beslissingen in de titelstrijd – en zette Verstappen tactisch in een hoek.
Na het tactische debacle in Qatar hebben de strategen van McLaren tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi een ware meesterprestatie geleverd. Met de gesplitste strategie voor Lando Norris en Oscar Piastri gaven ze beide coureurs realistische kansen op de overwinning – en voorkwamen ze tegelijkertijd een mogelijk tactisch spel van Red Bull in de slotfase.
Piastri startte vanaf de derde plaats – verrassend genoeg op harde banden. Ook Red Bull-teambaas Laurent Mekies was verbaasd: “Dat was behoorlijk slim van hen”, zegt hij. “Daardoor hadden ze veel opties en dwongen ze ons om met twee verschillende scenario’s om de overwinning te strijden. Dat hadden we niet verwacht.”
Waarom Max Verstappen het veld niet kon afremmen
Voor Max Verstappen was het duidelijk: hij moest de Grand Prix van Abu Dhabi winnen om zijn kansen in de titelstrijd te behouden. Red Bull kon het zich daarom niet veroorloven om Oscar Piastri te laten gaan en zich uitsluitend op Lando Norris te concentreren. Dat Verstappen het veld niet kunstmatig afremde, zoals velen hadden verwacht, had verschillende redenen.
In het begin was dat simpelweg niet nodig: het veld bleef toch dicht bij elkaar. Interessant was een scène in de ruimte voor het podium, toen Verstappen aan Piastri uitlegde dat hij tevreden was met zijn tempo in het eerste deel, omdat de eerste 16 coureurs nog binnen zijn pitstopvenster lagen.
Later in de race was afremmen echter nauwelijks mogelijk. Piastri volgde een overcut-strategie en reed daardoor in de beslissende fase vrijuit. Na de eerste stops liep het veld duidelijk uit elkaar. Vooral George Russell in de zwakke Mercedes verloor alle aansluiting op Norris, wat Verstappen tactisch gezien helemaal niet in de kaart speelde.
Het zou voor hem dus ideaal zijn geweest om het veld na de eerste pitstop weer bij elkaar te brengen, zodat Ferrari en Mercedes nieuwe aanvalsopties tegen Norris zouden krijgen. Maar daarmee zou hij onvermijdelijk de raceoverwinning aan Piastri hebben weggegeven, die met een duidelijk pad voor zich aan de leiding zou zijn weggereden.
Ook aan het einde van de race kon Verstappen het tempo niet kunstmatig vertragen – te riskant gezien de aanzienlijk frissere banden van Piastri. De Australiër was gemiddeld bijna een seconde per ronde sneller, een inhaalpoging zou heel realistisch zijn geweest. Verstappen moest dus noodgedwongen zijn éénstopsstrategie tot het einde volhouden.
Had Red Bull een tweede keer moeten stoppen?
Puur theoretisch had Red Bull een tactische truc kunnen toepassen. Tegen het einde van de race werd namelijk duidelijk dat McLaren de strategie volledig op Norris had afgestemd. Piastri’s overcut duurde te lang; eigenlijk had hij eerder moeten stoppen. Dat hij zelfs door Verstappen op het circuit werd ingehaald en door de dirty air extra tijd verloor, was niet ideaal, maar wel door McLaren ingecalculeerd.
Want tegelijkertijd koos Charles Leclerc voor een tweestopsstrategie en veroorzaakte daarmee een undercut tegen Norris. McLaren reageerde onmiddellijk en haalde Norris een ronde later binnen, hoewel de Brit meer dan zes seconden voorsprong had. Men wilde geen enkel risico nemen.
Norris’ tweede stop zou eigenlijk de perfecte ronde zijn geweest voor Piastri’s eerste pitstop. Maar een dubbele pitstop was voor McLaren geen optie. Piastri bleef buiten, werd vervolgens ingehaald door Verstappen – een omstandigheid die Red Bull in theorie de deur had geopend om zijn verse banden te dekken.
Waarom een tweede pitstop van Red Bull niets zou hebben opgeleverd
Het was geen geheim dat Piastri aan het einde van ronde 41 zou stoppen. Red Bull had dus ook in deze ronde de pits in kunnen gaan om niet achterop te raken in de bandendelta ten opzichte van McLaren. Verstappen had vervolgens kunnen proberen het veld kunstmatig bij elkaar te houden.
Maar Mekies legt uit waarom men daar niet voor koos: “Het zou mogelijk zijn geweest. Maar we hadden het gevoel dat het voor ons niet de juiste optie was. We zouden een vrij grote voorsprong hebben opgegeven. En we geloofden niet dat tactische spelletjes ons vandaag een voordeel zouden hebben opgeleverd.”
In plaats daarvan concentreerde Red Bull zich op het veiligstellen van de leiding van Verstappen en het uitrijden van de race zonder extra risico’s, zoals een potentieel trage pitstop. “We hebben geen controle over wat er achter ons gebeurt”, aldus Mekies. “We hebben deze optie besproken, maar we zijn bij ons plan gebleven.”
Want ook dat hoort bij de waarheid: al in 2016 hadden dergelijke tactische rempogingen nauwelijks effect. Meestal ontstaat er alleen een DRS-trein, waarin inhalen vrijwel onmogelijk is. Ferrari en Mercedes misten in Abu Dhabi simpelweg de nodige snelheid om Red Bull te ondersteunen – en McLaren had zich strategisch zo goed gepositioneerd dat ze de grootste risico’s van tevoren konden uitsluiten.