Dinsdagavond vond in Leicester een van de meest memorabele Championship-wedstrijden van de afgelopen tijd plaats. De Duitse coach van Southampton, Tonda Eckert, gaf na de waanzinnige comeback-overwinning ook een speciale “fitness-update”.
Het was de zesde minuut van de blessuretijd toen alle remmen losgingen in het King Power Stadium. Leicester City, dat toch al zes punten in mindering had gekregen, had een 3-0 voorsprong bij rust definitief verspeeld. De 4-3 van Southamptons joker Charles, die in de rust was ingevallen voor ex-Nürnberg-speler Jander, zorgde voor een storm van gejuich.
Ook bij zijn Duitse trainer. Na de zevende treffer van de avond sprintte hij het veld op. “Ik heb het maar tot halverwege gered”, verklaarde Eckert achteraf op de website van de Saints, waarna hij met een grijns meteen zijn reden gaf: “Ik heb de laatste tijd niet echt veel tijd gehad om te rennen en naar de sportschool te gaan.”
Wedstrijden zoals die van de 32e speeldag heb je “niet vaak, vooral niet uit, dus alle lof voor de jongens, hun reactie en hun energie in de tweede helft. Een waanzinnige wedstrijd.” De coach, die pas in november vorig jaar werd aangesteld, vindt het “moeilijk om na een wedstrijd als vandaag de juiste woorden te vinden”.
“Dat toont het karakter van het team”
Leicester, dat na een aftrek van zes punten als 21e in acute degradatiegevaar verkeert, zag volledig af van reacties na de volgende verpletterende gebeurtenis. Des te meer hadden de winnaars van de avond te vertellen. ” We kwamen vandaag vrij laat in de wedstrijd, maar een ongelooflijke tweede helft toont het karakter van het team, dus het is een geweldige avond“, zei Eckert, die toegaf: ”Ik heb eerlijk gezegd geen verklaring voor de eerste helft. Ik ga het nog eens bekijken, maar op dit moment is het moeilijk uit te leggen wat er is gebeurd.” Maar de reactie is in ieder geval belangrijker. Met de twaalfde overwinning in 32 wedstrijden en nu 46 punten staat de nummer negen aan de rand van de promotiezone. Promovendus Wrexham, dat nog een wedstrijd achter de hand heeft, staat slechts één punt voor op de Saints.
Bij rust moest Eckert zijn hele wedstrijdplan overboord gooien. Maar het nieuwe plan werkte: “Vandaag ging het er voor ons om om in de tweede helft het eerste doelpunt te scoren om het momentum in ons voordeel te keren, en dat hebben we tot het einde volgehouden.”
Een merkwaardig detail: zaterdagmiddag (16.00 uur) ontmoeten beide teams elkaar alweer, dan in de vierde ronde van de FA Cup – en in het St. Mary’s Stadium.