Voor zijn vertrek naar de Afrika Cup mocht Mohamed Salah nog een keer in het shirt van FC Liverpool spelen – en speelde hij meteen een beslissende rol in de overwinning tegen Brighton. Daarna gaven trainer Arne Slot en Hugo Ekitiké hun mening over de Egyptenaar, die deze week zo in het nieuws was geweest.
Krijgt de poppenkast rond Mohamed Salah toch een verzoenend einde? De scènes die zich na de 2-0-overwinning tegen Brighton op het veld afspeelden, kunnen op verschillende manieren worden geïnterpreteerd. Was het gewoon een ereronde van de Egyptenaar of toch een afscheidstournee op Anfield Road? Salah zelf gaf geen commentaar op zijn toekomst. Maar feit is: toen al zijn teamgenoten het veld al hadden verlaten, bleef de 33-jarige speler rondjes lopen, liet hij zich toejuichen door de supporters van de Reds – en had daarbij een glimlach op zijn gezicht.
Dat was Salah de laatste tijd behoorlijk ontgaan. Na opnieuw een rol als toeschouwer bij de 3-3 in Leeds had hij afgelopen weekend zijn frustratie geuit, gesproken over een verbroken relatie met trainer Arne Slot en openlijk zijn afscheid aangekondigd.
Doordeweeks ontbrak Salah in de selectie van Liverpool voor de Champions League-wedstrijd bij Inter Milaan (1-0), maar tegen de Seagulls keerde de topscorer van vorig seizoen zaterdag terug in de selectie.
Aanvankelijk zat hij alleen op de bank, maar na een vroege blessure van Joe Gomez kwam hij al na 26 minuten in het veld en meldde zich prompt terug met een sterke prestatie, inclusief een assist voor Hugo Ekitiké.
Ekitiké: “Met hem op het veld staan is een zegen”
De Fransman, matchwinner dankzij zijn twee doelpunten, brak vervolgens een lans voor zijn teamgenoot, die de laatste tijd de krantenkoppen haalde. “Mohamed is een geweldige professional. Ik zie hem als een rolmodel”, aldus Ekitiké in een interview met de BBC. “Je ziet hoe vaak hij betrokken is bij doelpunten en assists. Hij is hier een legende. Met hem op het veld staan is een zegen. Hij is precies het soort speler dat voetbal kijken zo leuk maakt.“
Ook Slot onderstreepte na afloop het belang van zijn protégé; er was geen spoor te bekennen van een persoonlijk probleem dat Salah het weekend ervoor had gesuggereerd. ”Het was een makkelijke beslissing om hem in de selectie op te nemen”, verklaarde Slot. “Ik heb al vaak gezegd dat wat tussen ons gezegd wordt, ook tussen ons blijft.”
“We hadden hem nodig en hij heeft bijgedragen aan de 2-0, wat mooi is voor ons”, vervolgde Slot. “Hij was gevaarlijk. Bij zijn eerste balcontact gaf hij bijna een assist aan Mac Allister. Hij was constant bij het spel betrokken. Dat was mooi om te zien, maar geen verrassing.” Door zijn assist vestigde Salah een Premier League-record: met nu 118 doelpunten en 89 assists in het shirt van de Reds is hij nu de speler met de meeste doelpunten voor één club in de Premier League. Hij neemt daarmee de plaats in van Wayne Rooney, die direct betrokken was bij 276 doelpunten van Manchester United.
Ongeacht of hij in de winter vertrekt of niet, was dit voorlopig de laatste doelpuntbetrokkenheid van Salah voor de Reds. De komende dagen vertrekt hij namelijk naar de Egyptische nationale ploeg om deel te nemen aan de Afrika Cup. Aanstaande zaterdag tegen Tottenham is het voor Slot dus geen vraag of hij Salah al dan niet laat spelen.
Slot: “Het gesprek van gisteren en de acties van vandaag spreken voor zich”
Wat betreft vragen: volgens Slot is de toekomst van Salah duidelijk geworden na de wedstrijd tegen Brighton. “Voor mij betekent de situatie, toen ik gisteren met hem sprak, hij op de bank zat en als eerste werd ingebracht, dat de situatie is gekalmeerd”, schat de Nederlander in. “Maar als de buitenwereld erover wil blijven praten of als er andere redenen zijn waarom mensen erover blijven praten, vind ik dat prima. Het gesprek van gisteren en de acties van vandaag, die hij en ik hebben ondernomen, spreken voor zich.”