Na hun Champions League-uitschakeling tegen Paris Saint Germain eindigt het seizoen van Liverpool FC zonder titel. In de Merseyside derby tegen Everton staan de Reds nu tegenover een rivaal in de strijd om de hoogste klasse. Ondertussen liet coach Arne Slot weer eens van zich horen.
Het rapport na de uitschakeling van Liverpool in de Champions League tegen Paris Saint-Germain (0:2) was duidelijk: inspannend, maar ongevaarlijk. De Reds waren een week eerder in het Parc des Princes in Parijs nog minder gevaarlijk geweest, toen coach Arne Slot zijn team een defensieve tactiek had voorgeschreven. Direct na de knock-out in de eredivisie zal LFC nu proberen om hun positie in de top vijf van de competitie te consolideren, zodat ze zich het komende seizoen kunnen blijven vergapen aan Champions League-voetbal op Anfield Road.
The Reds hebben nog zes wedstrijden te gaan in de competitie om hun voorsprong van vier punten op Chelsea te behouden of zelfs uit te breiden. In aanloop naar de Merseyside derby bij Everton FC is Slot vol goede moed ondanks – of misschien wel dankzij – de uitschakeling tegen PSG. “Ze hebben veel karakter getoond tegen Paris St Germain,” zei de coach van de kampioen van vorig seizoen, die zijn professionals prees en een verrassende statistiek liet zien. “Veel van mijn spelers braken records op het gebied van fysieke prestaties. Dat laat zien hoe sterk en goed voorbereid we zijn, en dat zal zondag niet veranderen.”
Slot verrast opnieuw met uitspraken
Dankzij een sterk begin van de tweede helft sloot Liverpool ook de tweede leg af met een clean sheet. The Reds hadden vooral voor rust veel te wensen overgelaten tegen de regerend Champions League-winnaars. “De mensen die de thuiswedstrijd tegen Paris Saint-Germain hebben gezien, hebben gezien dat we een mooie toekomst voor ons hebben”, zei Slot, die iedereen opnieuw verraste met zijn beoordeling. Dat had hij direct na de wedstrijd ook al gezegd.
Terwijl Andrew Robertson en Mohamed Salah het team zullen verlaten, zouden er nieuwe belangrijke spelers kunnen komen. “We hebben afgelopen zomer aardig wat spelers gecontracteerd. In de vier transferwindows sinds ik hier ben, hebben we volgens mij netto 150 miljoen pond uitgegeven. Dat laat zien wat voor club we zijn.”
Geen enkele club ter wereld gaf vorig jaar – en ooit in één zomer – zoveel geld uit aan transfersommen als de Engelse kampioenen, die twee keer het Premier League-record verbraken voor Florian Wirtz (125 miljoen euro) en Alexander Isak (144 miljoen euro). Naast Isak tekende Slot nog een topspits, Hugo Ekitiké uit Frankfurt, voor ongeveer 88 miljoen euro.
De Fransman scheurde zijn achillespees tegen PSG en zal daardoor het WK missen. “Ten eerste was het een goed idee om twee negens te contracteren,” beweerde Slot voor zichzelf en voegde er sarcastisch aan toe: “Ik weet niet of mensen nu bespreken of we nog een nummer 9 moeten contracteren in de zomer.” Hoewel Isak, die net hersteld is na een blessure van vier maanden, nog tijd nodig heeft, zou hij Ekitiké in de toekomst kunnen vervangen. Slot had de Zweed al ingezet tegen PSG. Een verkeerde beslissing, want Isak bleef volledig ineffectief.
Wordt Slot nog coach als Ekitiké terugkeert?
De nood in de spits is nu nog groter geworden. De 47-jarige maakt zich echter geen zorgen over de geblesseerde Ekitiké: “Ik ben er 100 procent zeker van dat hij een van degenen zal zijn die over 10 of 15 jaar zal zeggen: ‘Misschien heeft deze blessure me zelfs geholpen om sterker te worden en nog beter voorbereid te zijn om op een hoger niveau te presteren dan voorheen’,” legde Slot uit.
Of hij zelf nog aan de ‘rooskleurige toekomst’ van Liverpool zal werken als Ekitiké terugkeert op het veld, zal de komende weken waarschijnlijk blijken. Hoewel het seizoen eindigt zonder titel voor de kampioenen, blijft kwalificatie voor de Champions League de minimale doelstelling. Een overwinning in de derby bij achtervolger Everton, dat vijf punten achter staat op de Reds, zou een eerste stap in die richting zijn. Het is Liverpool’s eerste bezoek aan het nieuwe Hill Dickinson Stadion, waar Slot het ook zonder Joe Gomez moet stellen – tijd voor een frisse start in een gemengd seizoen?.