Nico Hülkenberg beleeft een turbulente race in Maleisië: na de mislukte bandengok, een ongeluk in de pitstraat en pech met de safety car blijft de Audi-coureur puntloos
Nico Hülkenberg eindigt de Grand Prix van Bahrein in Maleisië als elfde en daarmee buiten de punten. De Audi-coureur beleefde een turbulente Formule 1-race – inclusief een mislukte bandenstrategie en een schrikmoment tijdens de pitstop, toen de Duitser een van zijn monteurs aanreed.
“Blijkbaar was de schroevendraaier op de een of andere manier vastgeklemd bij de monteur die verantwoordelijk was voor de voorvleugel”, legt Hülkenberg het incident vanuit zijn perspectief uit. “Dat was dus niet bepaald de netigste pitstop, maar ik hoop dat het goed met hem gaat.”
De monteur bleef inderdaad ongedeerd en Hülkenberg treft ook geen schuld aan het incident: de Duitser kreeg na de bandenwissel al groen licht te zien en reed daarom weg. Hij stopte zijn R26 echter onmiddellijk weer en voorkwam daarmee mogelijk erger.
De sportcommissarissen onderzochten het incident na de race toch en legden het Audi-team een forse boete op van 30.000 euro (waarvan 20.000 euro voorwaardelijk), omdat het om een gevaarlijke situatie ging.
Safety car verpest gewaagde strategie bij Audi
Vanuit sportief oogpunt had het pitstopongeluk slechts geringe gevolgen voor Hülkenberg, want een van de grootste fouten maakte het Audi-team al vóór de start van de race, toen men koos voor de slicks. Nog voordat de race überhaupt van start ging, sloeg de Duitser daarom weer af naar de pits om toch de intermediates te halen.
“Eerlijk gezegd was het te ambitieus om op slicks te gokken”, vat de 39-jarige samen. “Maar het circuit droogt normaal gesproken snel op; vandaag ontbrak daarvoor echter waarschijnlijk een beetje de zon. Daarom heeft het uiteindelijk toch behoorlijk lang geduurd.”
“Maar we hebben snel gereageerd en de schade vlot verholpen.” Want nadat Hülkenberg weer was overgestapt op de intermediates, kon hij „de coureurs op slicks binnen één of twee ronden weer inhalen. En eerlijk gezegd heeft ons dat niet veel gekost; het was als het ware een cadeautje.”
Vervolgens leverde de Audi-coureur een aantal „mooie duels“ en maakte hij meerdere plaatsen goed, voordat op de opdrogende baan werd besloten om weer over te schakelen op de slicks. Maar het moment was allesbehalve gelukkig: kort na de pitstop vloog Valtteri Bottas in de Cadillac van de baan.
Hülkenberg geeft toe: „Punten waren sowieso onwaarschijnlijk“
Daarom moest de safety car in actie komen, en dat speelde de concurrentie in de kaart. „Man, ik had op dat moment het liefst in het stuur gebeten. Eerlijk gezegd, dat was echt balen“, zegt Hülkenberg geërgerd. “Want ik voelde me op dat moment moedig – als een held.”
“En het werkte ook best goed”, voegt de Duitser toe, die nog steeds overtuigd is van het succes van zijn strategie: “Ik denk dat we daar een paar mensen hadden kunnen inhalen via een undercut. Maar ja, de safety car had helaas andere plannen.” Dat gold ook voor de laatste safety car-fase na de uitval van Alexander Albon.
Kort daarvoor had Hülkenberg met de zachte banden de Aston Martin van Fernando Alonso ingehaald. De Spanjaard reed op dat moment nog op de hardere banden en zou daarmee in de laatste ronden waarschijnlijk een makkelijke prooi zijn geworden. Door de safety car kregen alle coureurs echter de kans op nieuwe banden.
In de slotfase haalden Lando Norris in de McLaren en Arvid Lindblad in de Racing Bull me in. “Aan het einde waren we gewoon niet sterk genoeg – we misten duidelijk de snelheid om de positie te verdedigen”, geeft de Audi-coureur toe.
Want de negende plaats die Hülkenberg tussentijds bekleedde, mag geen misverstand wekken over de werkelijke kracht van de Audi: „Ik was alleen maar op die positie terechtgekomen omdat George en Lando waren uitgevallen”, herinnert de Duitser zich. „Dus ja, punten waren sowieso al vrij onwaarschijnlijk.”
Bortoleto volledig uit de race na botsing met Sainz
Voor teamgenoot Gabriel Bortoleto verliep het echter nog slechter: De Braziliaan kwam uiteindelijk pas als 18e over de finish, nadat hij de Williams van Carlos Sainz had laten spinnen en daarvoor een straf van tien seconden moest uitzitten.
“Direct na het incident dacht ik nog: oh, hij heeft me de weg afgesneden”, zegt Bortoleto. “Maar nu ik de beelden heb kunnen bekijken, weet ik: mijn wielen blokkeerden gewoon. Hij kwam in bocht 1 behoorlijk ver naar buiten, trok voor bocht 2 weer naar binnen, en ik zag letterlijk het gat voor me.”
De Audi-coureur zag zijn kans en probeerde de aanval. “De lijn was goed”, voegt de Braziliaan toe. “Maar het probleem was dat het nog een klein beetje nat was – iets waar ik eerlijk gezegd niet op had gerekend. Want die bocht is behoorlijk hoog.”
De Audi-coureur ging ervan uit dat het circuit droog zou zijn, maar kwam toen toch op de natte plek terecht, waardoor de voorwielen even blokkeerden. “We zaten zo dicht bij elkaar dat ik hem uiteindelijk raakte, waardoor hij spinde en ook mijn auto schade opliep.”