Toyota begint met zorgen aan de Dakar 2025 – coureur Yacopini krijgt een ongeval tijdens zijn vrije tijd – titelverdedigers Al-Rajhi/Gottschalk weer fit na crash in Jordanië
Toyota is ook dit jaar weer met een groot aantal voertuigen vertegenwoordigd in de Dakar-rally in Saoedi-Arabië. Naast de topteams vertrouwen ook enkele privérijders op de beproefde en robuuste Hilux T1+. In totaal staan er 19 auto’s in de Ultimate-klasse op de deelnemerslijst.
Toyota Zuid-Afrika, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Hilux, heeft de auto in detail herzien. De GR Hilux IMT Evo is verder geoptimaliseerd – met nog meer robuustheid, verbeterd cockpitcomfort en betere prestaties op zanderig terrein.
“Ons testprogramma met de nieuwste GR Hilux IMT Evo was zeer uitgebreid”, zegt teambaas Shameer Variawa. “We hebben elk detail zo veel mogelijk verfijnd.” Oorspronkelijk was Toyota Gazoo Racing van plan om met vier auto’s aan de W2RC deel te nemen. Dat waren Juan Cruz Yacopini/Daniel Oliveiras, Saood Variawa/Francois Cazalet, Guy Botterill/Oriol Mena en Joao Feirreira/Filipe Palmeiro. Maar in Saoedi-Arabië zullen slechts drie auto’s in het bivak staan.
Enkele dagen voor Kerstmis vond er in Argentinië, het thuisland van Yacopini, een ernstig recreatief ongeval plaats. Hij bracht een dag door met vrienden aan een meer. Volgens berichten uit Argentinië sprong Yacopini in het water en sloeg met zijn hoofd op. Daarbij liep hij wervelletsel op.
Hij zou bij bewustzijn zijn in het ziekenhuis, maar de exacte omvang van de verwondingen aan de wervelkolom zou nog niet bekend zijn. Toyota trok de auto van Yacopini terug en nomineerde geen vervangende coureur. Ook zijn bijrijder Oliveiras zal dus niet starten.
“Voor mij is hij als een broer. Het belangrijkste is dat Juan herstelt”, benadrukt Oliveiras in Diari de Girona. Vanwege de onzekerheid over de ernst van het letsel zegt de Spanjaard ook: “Het is mogelijk dat hij nooit meer op het hoogste niveau kan rijden.”
Al-Rajhi/Gottschalk melden zich terug
Tot de kanshebbers in het Toyota-kamp behoren Yazeed Al-Rajhi en Timo Gottschalk, die weer voor het Overdrive-team rijden. Als titelverdedigers rijden ze met hun Hilux met startnummer 201. Na hun overwinning in de Dakar beleefden ze een jaar met ups en downs.
Tijdens de rally in Jordanië in april vond er een ernstig ongeval plaats. Al-Rajhi brak twee ruggenwervels en ook Gottschalk liep rugletsel op. Inmiddels zijn beiden hersteld en hebben ze weer aan wedstrijden deelgenomen.
Bij de rally in Marokko vielen ze weliswaar uit, maar onlangs wonnen ze de kleinere Bajas in Saoedi-Arabië, namelijk de Qassim Baja en de Jeddah Baja. “Na ons ongeluk in Jordanië heb ik lange tijd niet meer in een rallyauto gezeten”, blikt Gottschalk terug.
Maar de Duitser stelt iedereen gerust: “Natuurlijk voel ik me geweldig. Ik heb toestemming van mijn arts, mijn rug voelt goed en ik heb al veel kilometers op mijn motorfiets afgelegd.”
Overdrive heeft in totaal drie Hiluxen aan de start. Naast Al-Rajhi/Gottschalk zijn dat de twee Chilenen Hernan Garces/Juan Pablo Latrach en de Fransen Ronan Chabot/Gilles Pillot. Zij hebben echter niet de nieuwste versie van de Hilux zoals de titelverdedigers.
In de kopgroep is er een nieuw privéteam dat op Toyota inzet: Energylandia uit Polen. Eryk Goczal zorgde in 2023 voor furore toen hij als jongste coureur een etappe in zijn klasse won. Uiteindelijk behaalde hij ook de eindoverwinning in de Side-by-Side T4-klasse.
In 2024 nam de familie Goczal deel aan de Challenger T3-klasse, maar hun voertuigen werden gediskwalificeerd vanwege technische onregelmatigheden. In 2025 ontbraken ze in Saoedi-Arabië. Nu gaat de familie Goczal de strijd aan in de Ultimate-klasse. Eryks vader Marek en oom Michal rijden ook in een Hilux.
Toyota heeft in totaal vier algemene overwinningen behaald in de Dakar Rally. Nasser Al-Attiyah won in 2019, 2022 en 2023 en Al-Rajhi in 2025.