Diepe klap voor de Magic! Op de laatste speeldag van het reguliere NBA-seizoen leed Orlando opnieuw een verrassende nederlaag tegen de sterloze Boston Celtics en verloor daardoor het thuisvoordeel in de eerste play-in ronde.
Als de veilige runner-up in de Eastern Conference stuurde Celtics-coach Joe Mazzulla, zoals verwacht, slechts een B-team het veld op tegen Orlando. Naast Jaylen Brown en Jayson Tatum ontbraken ook Derrick White, Payton Pritchard en Nikola Vucevic.
In de openingsminuten leek het erop dat de Magic konden profiteren van hun gebrek aan mankracht. Een 11:0 run halverwege het openingskwart gaf de thuisploeg een vroege voorsprong van twee cijfers (29:18). Franz Wagner speelde zichzelf in de kijker met twee snelle driepunters en hield ook in de minuten daarna het tempo hoog met veel agressieve drives op de fast break.
De Celtics lieten zich echter niet gemakkelijk afschudden. Dat kwam aan de ene kant door de vele turnovers van Orlando (alleen al 11 tot aan de pauze en 19 aan het eind). Anderzijds was het sympathieke duo van Ron Harper Jr. (27, 10/20) en Baylor Scheierman (30 PTS, 7 REB, 7 AST), die elk een persoonlijk seizoensbestrecord neerzetten, daar ook verantwoordelijk voor.
Scheierman loopt warm na de pauze – Garza brengt de beslissing
De wisseling van speelhelft veranderde daar niets aan – integendeel! Vooral Scheierman ging als een dolle tekeer en sloeg meerdere driepunters achter elkaar. Daarentegen leek de aanval van Orlando anemisch. Franz Wagner (20, 7/18) was meerdere keren ongelukkig op de fast break. Paolo Banchero (23, 7/22) kwam lange tijd helemaal niet in het spel voor. Uiteindelijk won Boston de periode met een duidelijke 42:20.
The Magic gingen het laatste kwart in met een -13 (94:81) voorsprong. De wedstrijd was echter nog niet beslist. De paar sleutelspelers van Boston liepen langzaam uit. Ondertussen kon Orlando de achterstand beetje bij beetje verkleinen. Suggs (23, 7/15 drietjes) wist in de laatste minuut zelfs gelijk te maken (108:108). Dat het nog steeds niet genoeg was voor een succesvolle ommekeer was ook te danken aan de uitblinkende Luka Garza (27 PTS, 12 REB). De Bosnisch-Amerikaanse center tikte direct na een inworp met nog 30 seconden te spelen een strak verdedigde driepunter binnen – de beslissende factor.
Na vijf overwinningen op rij kregen de Orlando Magic dus een bittere tegenslag te verwerken. Door de parallelle overwinning van de Philadelphia 76ers verliest de ploeg met het Duitse trio zelfs de zevende plaats en moet het in de eerste play-in ronde uit huis spelen.