De Cleveland Cavaliers leden een tegenslag tegen de Dallas Mavericks. Bij de nederlaag tegen de Texanen was er toch een lichtpuntje: de comeback van driepuntsspecialist Max Strus.
Max Strus moest maar liefst tien maanden op dit moment wachten. De 29-jarige maakte tegen Dallas een sterke comeback, nadat de forward tijdens de zomerstop een Jones-fractuur had opgelopen. De beste schutter in de selectie naast Sam Merrill moest lang zwoegen om weer op het veld te staan, tegen de Dallas Mavericks was het eindelijk zover.
Onder luid applaus werd Strus halverwege het eerste kwart ingewisseld en het duurde nog geen 30 seconden of Strus had zijn eerste driepunter al gemaakt. En zo ging het verder: de tweede driepunter viel, de derde eveneens. Uiteindelijk stond hij op 24 punten en zes geslaagde driepunters op zeven pogingen.
“Dat was een behoorlijk indrukwekkende prestatie na zo’n lange pauze”, zei coach Kenny Atkinson. “Ik geloof dat ik nog nooit zo’n comeback na zo’n lange pauze heb gezien.” Dat de Cavs de wedstrijd tegen Dallas verloren, werd bijna bijzaak, ook al heeft Cleveland elke overwinning nodig om zijn positie in de strijd om de tweede plaats te verbeteren.
Zijn de Cavs een echte titelkandidaat?
“Ik heb me uit de naad gewerkt”, zei Strus over de afgelopen maanden, terwijl hij zichtbaar met zichzelf en opkomende tranen worstelde. “Het was een lange en zware weg, maar ik ken dat. Ik ga elke dag tot het uiterste en vandaag ben ik gewoon blij dat ik eindelijk weer op het veld kon staan.”
Door zijn terugkeer krijgen de Cavs er nog een optie bij op de vleugel, ook al ziet de selectie er nu heel anders uit dan in mei, toen Strus in wedstrijd 5 van de Conference Semifinals tegen de Indiana Pacers zijn tot dan toe laatste wedstrijd voor de Cavs speelde.
James Harden, Dennis Schröder en Keon Ellis zijn nu degenen die Donovan Mitchell in de backcourt ondersteunen, waarbij Ellis vaak uitwijkt naar de drie. De Cavs hebben nu bijna een overaanbod op deze posities; tegen Dallas ontbraken met Sam Merrill en rookie Jaylon Tyson nog twee spelers die eveneens de rol van Strus zouden kunnen overnemen.
De laatste tijd speelde Cleveland met een iets kleinere opstelling, omdat Evan Mobley door de blessure van center Jarrett Allen naar de vijf schoof. Maar hoe ziet het er dan uit als de selectie van de Cavs compleet is? Cleveland heeft in totaal zeven spelers voor de posities één tot en met drie, die allemaal op speeltijd rekenen; mogelijk zal een van hen weinig tot helemaal niet spelen in de play-offs. Wie dat zal zijn, is nog volkomen onduidelijk.
Voor Atkinson is dit echter een prettig probleem, want in het ideale geval willen de Cavs immers vier playoff-series spelen en indien mogelijk 16 overwinningen behalen.