In Saoedi-Arabië ontstaat met Qiddiya een nieuwe megastad – De Formule 1 zal over een paar jaar van Jeddah naar daar verhuizen – Ook MotoGP gepland in Qiddiya
De Grand Prix van Saoedi-Arabië maakt sinds 2021 deel uit van de Formule 1-kalender. Er wordt gereden op een snel stratencircuit in de havenstad Jeddah aan de Rode Zee. Op middellange termijn zal de race verhuizen naar een nieuw circuit dat ten westen van de hoofdstad Riyad wordt aangelegd. Daar wordt echter niet alleen een circuit gebouwd, maar een hele stad.
Qiddiya City is een ambitieus megaproject in Saoedi-Arabië, dat als ’s werelds eerste stad speciaal voor entertainment, sport en cultuur vanaf de grond af is ontworpen. Het gebied strekt zich uit over meer dan 360 vierkante kilometer en zal plaats bieden aan meer dan 500.000 inwoners.
In de toekomst zullen de attracties jaarlijks miljoenen bezoekers trekken. Hoogtepunten zijn onder meer een pretpark met de snelste achtbaan ter wereld, een racecircuit, een gaming- en e-sports-wijk, sportstadions, aangevuld met golfbanen, waterparken en natuurreservaten.
Het Speed Park Track in Qiddiya City, zoals het racecircuit heet, is ontworpen door circuitarchitect Hermann Tilke. Voormalig Formule 1-coureur Alexander Wurz heeft zijn perspectief als coureur in het ontwerp verwerkt. Hoe verloopt de bouw? “Eind november was ik tijdens de WRC in Qiddiya”, zegt prins Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, hoofd van de Saoedi-Arabische motorsportbond, in de marge van de Dakar-rally.
Toen kwam Stefano Domenicali, directeur van de Formule 1, op bezoek. “We stonden in het rennerskwartier, met de boxen en de Paddock Club”, vertelt Al-Faisal. “Het hele paddockgebouw staat al. Het is echt een gigantisch project.”
“Het is een hele stad. Het racecircuit is slechts een deel ervan. Ik denk dat het circuit begin 2027 klaar zal zijn. Je kunt je eigenlijk geen voorstelling maken van de omvang van het terrein. Het is een zeer groot project – niet alleen het circuit, maar ook de gebouwen en alles eromheen.”
“Het is een permanent racecircuit, maar tegelijkertijd ligt het midden in een stad. Het is dus eigenlijk een soort stratencircuit, maar dan permanent aangelegd – midden in de stad. Zoals gezegd is het een enorme stad en rondom het circuit ontstaan nog veel meer projecten.”
Aangezien Saoedi-Arabië momenteel met Jeddah al een Formule 1-race heeft, neemt men de tijd totdat Qiddiya City grotendeels voltooid is. “Dat hebben we met Stefano en Qiddiya besproken en zo afgesproken”, legt prins Al-Faisal uit.
“We kunnen daar niet heen zolang niet alles eromheen – hotels, winkelcentra, pretparken – klaar is. We willen daar geen race rijden terwijl alles nog een bouwput is. Daarom hebben we geen haast.”
In het verleden hebben andere landen al aangekondigd hotels en pretparken rond een nieuw racecircuit te bouwen. Dat was bijvoorbeeld het geval in Zuid-Korea, maar uiteindelijk is er behalve het circuit niets gebouwd.
In Saoedi-Arabië kan men momenteel al inschatten wanneer de Formule 1 van Jeddah naar Qiddiya zal verhuizen. “Het circuit moet in 2027 klaar zijn. Dat de Formule 1 daarheen verhuist, zal waarschijnlijk in 2028 of 2029 gebeuren”, aldus prins Al-Faisal.
Ook de MotoGP komt naar Saoedi-Arabië
Het kenmerk van het circuit is “The Blade”, een hogesnelheidsbocht die over een lengte van 108 meter stijgt en vervolgens weer daalt. Over het algemeen is het circuit een mix van een stratencircuit en een permanent racecircuit. Ook de MotoGP zal daar op middellange termijn rijden.
In 2022 reisde prins Al-Faisal naar Misano, waar hij een voorlopig contract tekende met Dorna-baas Carmelo Ezpeleta. “Ja, het circuit wordt zowel door de FIA als door de FIM gehomologeerd”, bevestigt Al-Faisal de MotoGP-plannen. “Dat was vanaf het begin zo gepland.”
“In het begin geloofde niemand dat. We dachten dat de FIA de iconische bocht ‘The Blade’ nooit zou goedkeuren. Het is gewoon iets anders. En voor ons is het belangrijk dat we iets unieks creëren, iets dat zich onderscheidt.”
“We willen geen circuit dat net als alle andere is. Anders zou het gewoon weer een circuit op de kalender zijn – en dat is precies wat we niet willen. We willen iets unieks bijdragen [aan de kalender], een unieke ervaring, zowel voor coureurs als voor toeschouwers.“
”Iets speciaals dat creativiteit vereist“, verduidelijkt Al-Faisal de bedoelingen van de nieuwe faciliteit. ”Veiligheid staat natuurlijk altijd voorop. We zouden niets bouwen dat niet veilig is. Maar een nieuw idee betekent niet automatisch een risico.”
Saudi-Arabië heeft de afgelopen jaren met de Formule 1, de Dakar Rally, het WK Rally en de Formule E meerdere topraceseries naar het land gehaald. Over een paar jaar volgt de MotoGP op het nieuwe circuit.