Penske-voorzitter Jonathan Diuguid verdedigt het verder onberispelijke dossier van Kevin Estre en accepteert tegelijkertijd de strenge waarschuwing van de wedstrijdleiding
Jonathan Diuguid, president van Team Penske, vindt dat de IMSA-officials Kevin Estre een „harde“ straf hebben opgelegd. Tegelijkertijd benadrukt hij echter dat Porsche Penske Motorsport (PPM) de verwachtingen in de aanloop naar de komende „Battle on the Bricks“ op de Indianapolis Motor Speedway goed heeft begrepen.
Estre kreeg na een botsing bij de laatste herstart met de Action Express-Cadillac van Jack Aitken in de strijd om de tweede plaats op Road America een voorwaardelijke straf van twee races.
Voorafgaand aan de afgelopen, uitsluitend GTD-race op de Virginia International Raceway sprak IMSA-wedstrijdleider Beaux Barfield bovendien een duidelijke waarschuwing uit. Hij waarschuwde dat de officials niet zouden aarzelen om de Porsche-fabriekscoureur midden in de race uit de race te halen, mocht hij bij een nieuw incident op het circuit betrokken raken.
Tijdens een recente persconferentie voorafgaand aan de voorlaatste race van het seizoen – en tegelijkertijd de laatste sprintrace – van het IMSA SportsCar Championship geeft Diuguid zijn mening over de vraag of de straf, gezien het verder absoluut vlekkeloze dossier van Estres vóór het ongeval, als te streng wordt ervaren.
” “We waren gedurende het hele proces betrokken bij de actieve discussies met de IMSA”, zegt de Amerikaan. “Als je met Kevin praat, moet je één ding onthouden: Kevin is Porsche-fabriekscoureur en PPM-coureur en beschikt over enorm veel ervaring, maar hij is ook een harde vechter.”
“En ik denk dat we in al deze gevallen één ding niet mogen vergeten: Gedurende het hele seizoen was Kevin bij geen enkel incident betrokken dat hij zelf had veroorzaakt en heeft hij ook geen andere straf gekregen – tot het incident aan het einde op Road America. Het is dus niet zo dat hij een lang dossier vol problemen of iets dergelijks heeft.”
“Is de straf zwaar? Ja, die is zwaar. Ik denk dat de IMSA hier tot op zekere hoogte gewoon een voorbeeld wil stellen, wat ook haar goed recht is. Maar we hebben het hier nog steeds over de autosport. Onze focus ligt op het beheersen van de zaken die we kunnen beheersen. Het is de verantwoordelijkheid van de IMSA om het kampioenschap te leiden, en zij streven daar ook bepaalde doelen na.“
”Feit is dat de PPM-auto’s het hele seizoen uiterst netjes hebben gereden. Toen was er dat ene ernstige incident, dat niemand van ons wilde. Dat heeft natuurlijk ook gevolgen gehad voor Kevin en zijn team in de auto met startnummer 6, en we hebben naar aanleiding daarvan een aantal beslissingen genomen.“
”Ik geloof niet dat dit specifiek gericht was tegen Porsche, tegen Kevin of tegen wie dan ook”, vervolgt de Penske-voorzitter. “Ik denk dat dit een bevoegdheid van de IMSA is, en dat ze hiermee een boodschap willen afgeven.”
“We staan in open dialoog met hen, en deze communicatie zal ook ter plaatse in Indy met Beaux en de anderen worden voortgezet. We begrijpen de verwachtingen, we weten hoe we verder moeten gaan, en daar zal onze focus precies op liggen.”
Het team heeft zijn rijdersopstelling voor het komende weekend op het IMSA-straatcircuit herschikt: Laurin Heinrich promoveert naar het fabrieksteam en vervangt Laurens Vanthoor naast Estre in de Porsche #6. Heinrich is momenteel de best geplaatste Porsche-coureur in het kampioenschap en staat 118 punten achter op koploper Aitken.
Nadat Barfield eerder had benadrukt dat Estre aan een „extreem korte leiband“ wordt gehouden en dat bij toekomstige overtredingen zelfs een schorsing midden in de race op tafel ligt, is het plaatsen van Porsches grootste titelkandidaat in dezelfde auto een behoorlijk riskante beslissing.
Diuguid veegt echter de bezorgdheid van tafel dat de combinatie van Heinrich met een coureur die op proef rijdt de titelstrijd van het team in gevaar zou kunnen brengen: „Nee, dat geloof ik niet. Zoals eerder gezegd: Kevin is een absolute professional, hij begrijpt en beoordeelt elke situatie waarin hij zich bevindt. Dat is iets waar we natuurlijk rekening mee hebben gehouden, maar ik zie dit in geen enkel scenario als negatief.”