In het Schotse kampioenschap staat een spectaculaire finale op het programma: Celtic Glasgow ontvangt, met één punt achterstand, de verrassende koploper Heart of Midlothian voor een rechtstreeks duel. Voor deze situatie had Celtic echter een late en omstreden penalty nodig bij FC Motherwell.
Afgelopen zondag had Celtic Glasgow zich met een schitterende 3-1-overwinning in de Old Firm tegen aartsrivaal Glasgow Rangers weer in een veelbelovende positie gemanoeuvreerd. Met nog maar één punt achterstand op koploper Heart of Midlothian hopen de Bhoys in Green weer op de landstitel. Vooral omdat op de laatste speeldag de rechtstreekse confrontatie met de Hearts op het programma staat – in het eigen “Paradise” van Celtic Park. Eén overwinning, en men zou de koploper nog voorbijgaan en – net als in 1986 – op het laatste moment de verrassende stunt van de Hearts voorkomen.
Eerst moest echter de hindernis FC Motherwell worden genomen – toch de nummer vier van de Schotse kampioensronde. Was Celtic vol vertrouwen aan de wedstrijd begonnen, zo zag het er in de 90e minuut helemaal niet meer goed uit. Maeda (41e) en Nygren (58e) hadden de wedstrijd na een uur weliswaar omgedraaid, nadat Motherwell via Watt al vroeg op voorsprong was gekomen (17e). Maar in de 85e minuut maakte Gordon voor de thuisploeg de 2-2 gelijk en bracht hij Celtic in nood.
Hearts alleen in het begin nerveus
In de parallelle wedstrijd had Hearts alles onder controle tegen promovendus FC Falkirk, dat zich als zesde van de hoofdronde sensationeel voor de kampioenschapsronde had geplaatst. Dankzij de doelpunten van Kent, Devlin en Spittal won de club uit Edinburgh na een nerveuze start uiteindelijk soeverein met 3-0 en bleef ook in de 19e competitiewedstrijd van het lopende seizoen ongeslagen in het eigen Tynecastle Park.
Voor Celtic betekende dit dat, mocht het in Motherwell bij een gelijkspel blijven: op de laatste speeldag zou men in de onderlinge wedstrijd tegen de Hearts met minstens drie doelpunten verschil moeten winnen om zich – in het uiterste geval – bij een gelijk doelsaldo dankzij het grotere aantal gescoorde doelpunten tot kampioen te kronen. Een gewaagde onderneming tegen de beste verdediging van de hoofdronde rond de Duitse keeper Schwolow.
“Walgelijk” of “vrij duidelijk”?
Celtic bleef dus tot de laatste seconde aandringen op de winnende treffer – en kreeg plotseling een penalty toegekend die voor veel discussie zorgde. Bij een inworp ging Motherwell-verdediger Nicholson in zijn eigen strafschopgebied de luchtduel aan met Iheanacho. In het gedrang kreeg de 31-jarige zijn eigen pols in zijn gezicht en had hij de pech dat de bal precies op zijn hand sprong, die tegen zijn hoofd was geplaatst. De VAR riep de scheidsrechter naar het scherm, dat inderdaad op de stip wees – in de achtste minuut van de eigenlijk geplande vijf minuten extra tijd.
Ondanks alle ophef over de strafschop – Hearts-coach Derek McInnes zei na afloop van de gelijktijdige wedstrijden bij Sky: “Ik heb de strafschop gezien en vind hem walgelijk” – bleef Iheanacho koelbloedig vanaf de stip en schoot de bal linksonder binnen voor de winnende treffer voor de Bhoys in het groen. Voor zijn Celtic-coach Martin O’Neill had de beslissing voor de penalty er sowieso “vrij duidelijk” uitgezien.
“Perfecte dramatiek”: finale in “Paradise”
Daarmee staat de Scottish Premiership aanstaande zaterdag (13.30 uur) een furieuze finale te wachten. In Celtic Park moet Heart of Midlothian zijn magere voorsprong van één punt verdedigen tegen een Celtic dat net op tijd in vorm is gekomen. Bij een gelijkspel of een overwinning voor de Hearts komt de Schotse kampioen voor het eerst sinds 1985 – toen was dat FC Aberdeen onder leiding van Sir Alex Ferguson – niet uit Glasgow. Wint Celtic, dan zijn de Groen-Witten met 56 titels de enige recordkampioen, voor de gehate Rangers.
“We zijn op alles voorbereid en zullen zaterdag weer aantreden”, zei Hearts-trainer McInnes en benadrukte dat zijn team in Celtic Park niet op een gelijkspel zal spelen. “Het is perfect voor de dramatiek die jullie van ons verwachten. We zijn gewoon ontzettend blij dat we erbij zijn. Nu moeten we absoluut de titel pakken.“ Zijn tegenhanger O’Neill was daarentegen terughoudender: ”We hebben in ieder geval een kans. We hebben het tot de laatste wedstrijd van het seizoen gered – en dat leek vijf of zes weken geleden nog onmogelijk.”