Afgelopen weekend liet NBA-superster Nikola Jokic zich van een zeldzame kant zien: met tranen, uitbundige vreugde en champagne tijdens een paardenrace in zijn thuisland Servië.
Het is een beeld dat basketbalfans nauwelijks kennen: Nikola Jokic, die anders bekend staat als een stoïcijnse superster, staat aan de rand van een paardenrenbaan, zijn gezicht in zijn handen begraven, huilend. Maar dat is precies wat er gebeurde tijdens de traditionele Duzijanac-paardenrace in het Servische Subotica, toen zijn draver “Demon Dell’Est” de concurrentie in de laatste rechte lijn achter zich liet.
Toen de overwinning een feit was, kon Jokic zich niet meer inhouden: hij sprong over het hek, rende naar de jockey en het paard en liet zijn emoties de vrije loop. Bij de prijsuitreiking tilde hij de jockey in de lucht, besproeide hij zijn team met champagne, inclusief het paard, en gooide hij zichzelf onder. In de NBA had de superster van de Denver Nuggets zelden zo uitgelaten gezien.
Meer dan een hobby: zijn liefde voor paarden
Wie zich afvraagt waarom Jokic emotioneeler reageert bij een paardenrace dan na het winnen van het NBA-kampioenschap, moet zijn geschiedenis kennen. Sinds zijn kindertijd koestert de Serviër een diepe liefde voor paarden en in het bijzonder voor draverijen.
Zijn vader, Branislav Jokic, runt een kleine paardenboerderij in de buurt van Sombor. Daar bracht Joker vele uren door, lang voordat basketbal zijn beroep werd. “Hij zei altijd: ‘Papa, ik wil paardenman worden’”, vertelde Branislav in een interview na het behalen van de NBA-titel in 2023. Het antwoord: “Word eerst basketbalspeler, dan paardenman.” Vandaag is hij beide.