Mick Schumacher verrast op het IndyCar-ovale circuit in Phoenix met een sterke kwalificatie. Maar tijdens de race vernietigt een technisch defect alle hoop
Het was de eerste echte vuurproef voor Mick Schumacher op een oval – en het leek wel een emotionele achtbaanrit in de woestijn van Arizona. Na de bittere uitvalbeurt bij de seizoensstart in St. Petersburg liet de zoon van Formule 1-legende Michael Schumacher in Phoenix een schitterende prestatie zien in de kwalificatie, die echter onbeloond bleef door een technisch fiasco in de pitstraat tijdens de race.
Al op vrijdag zorgde Schumacher voor verbazing in het rijderskamp. Omdat hij na zijn vroege uitvalbeurt in Florida helemaal achteraan stond in het kampioenschap, moest hij als allereerste coureur aan de individuele tijdrit beginnen – onder normale omstandigheden een enorm nadeel, omdat het circuit dan nog weinig grip biedt.
Maar Schumacher reed een gemiddelde snelheid van 173,667 mijl per uur (ca. 279,5 km/u) over het asfalt, die bijna 20 minuten lang als referentiewaarde gold. Alleen zijn ervaren teamgenoot Graham Rahal en het Penske-duo David Malukas en Josef Newgarden konden hem nog inhalen. Een vierde startplaats bij zijn debuut op het ovaal – dat dwong zelfs de supersterren tot respect. Newgarden, tweevoudig IndyCar-kampioen en later winnaar van de race, omschreef de prestatie van Schumacher simpelweg als “schokkend goed”.
Als de slagmoersleutel de hoop wegneemt
In de race op zaterdag leek aanvankelijk alles volgens plan te verlopen. Schumacher hield zich in de beginfase schadeloos en verdedigde zijn positie in de top 5. “Ik was verrast hoe hectisch het eraan toe ging”, gaf Schumacher na de race toe. “De auto’s komen verdomd snel aan en als er een aankomt, trekken de jongens meteen mee.”
Maar de hoop op een topresultaat werd bij de eerste pitstop de grond in geboord. Een defect aan de voorste slagmoersleutel verhinderde een snelle bandenwissel. “Dat heeft ons in feite een ronde gekost”, concludeerde Schumacher nuchter. Hij bevond zich aan het einde van het veld en kon de verloren ronde niet meer goedmaken.
Leerproces in de “Dirty Air”
In plaats van te strijden om het podium, werd de rest van de race voor de 26-jarige een intensieve testrit onder reële omstandigheden. Schumacher eindigde de race uiteindelijk op de 18e plaats, een ronde achter winnaar Newgarden.
Ondanks het frustrerende resultaat kijkt Schumacher naar de positieve aspecten. Hij heeft vooral veel geleerd over bandenslijtage bij ovalraces. “Het was een goed inzicht in de hele situatie. Je moet begrijpen in welke richting de slijtage gaat. Op een gegeven moment waren de voorbanden zwakker, soms de achterbanden.”
Het rijplezier bleef echter beperkt door de omstandigheden: “Plezier betekent vooraan rijden en kunnen inhalen. Dat heb ik deze keer niet zo gevoeld, omdat de auto wat onrustig aanvoelde”, aldus Schumacher.
Conclusie: de snelheid is er, het geluk nog niet
Het weekend in Phoenix heeft twee dingen duidelijk gemaakt: Schumacher heeft het talent om ook op de in Europa zo onbekende ovalen vooraan mee te doen. De kwalificatieprestatie was geen toeval, maar het resultaat van een “zijdezacht” voetenwerk, dat teamgenoot Graham Rahal al zonder afgunst erkende.
Om echter de knoop door te hakken, moet RLL de operationele fouten in de pitbox verhelpen. De snelheid voor podiumplaatsen is zeker aanwezig in de Honda met startnummer 47. De volgende kans op revanche biedt zich al op 15 maart in de straten van Arlington.