Aston Martin en Honda hebben elkaar voor het eerst ter plaatse op het circuit in Barcelona ontmoet: is dit misschien het startschot voor een betere samenwerking?
Ook aan het begin van het Europese seizoen in de Formule 1 blijft Aston Martin in moeilijkheden verkeren: zowel in Monaco als in Spanje hadden Fernando Alonso en Lance Stroll het moeilijk. Het eerste top-10-resultaat van de Spanjaard in het vorstendom is daarbij hooguit een schrale troost.
Want zowel op het stratencircuit van Monte Carlo als in Barcelona bezetten de twee Aston Martin-coureurs in de kwalificatie telkens de laatste plaatsen, met een grote achterstand op de concurrentie: de snelste Aston Martin was in Q1 in Barcelona maar liefst een hele seconde langzamer dan de langzaamste Cadillac.
Dat bracht Alonso ertoe om tijdens de daaropvolgende persconferentie te zeggen dat het Britse raceteam momenteel niet alleen over de zwakste aandrijfeenheid beschikt, maar ook over het zwakste chassis in het startveld. Beide coureurs vestigen hun hoop op het updatepakket dat voor de Grand Prix van België wordt verwacht.
De grootste problemen hebben echter nog steeds betrekking op de aandrijfeenheid en de versnellingsbak. „De start van het seizoen 2026 was voor ons een grote uitdaging. De huidige positie is niet wat we nastreven”, geeft Koji Watanabe, president van de Honda Racing Corporation (HRC), toe in een speciale videoboodschap.
Honda blikt terug op het Formule 1-seizoen 2015
“Maar in moeilijke tijden vertrouwen we op de vechtlust die deel uitmaakt van het DNA van Honda en HRC. Ook in 2015 kenden we een moeilijke start, maar we zijn sterker geworden doordat we nooit hebben opgegeven.” Watanabe verwijst hiermee naar het eerste jaar van Honda in het hybride tijdperk, dat bij McLaren een pijnlijk hoofdstuk bleek te zijn.
De samenwerking met het team uit Woking stond echter nooit onder een goed gesternte. Vanaf 2018 stapte Honda over naar Red Bull, aanvankelijk in samenwerking met het zusterteam Toro Rosso, en een jaar later ook met het A-team. Het resultaat was vanaf 2021 meerdere wereldtitels met Max Verstappen.
Nu hoopt Honda op een soortgelijke ommekeer, met het cruciale verschil dat er deze keer geen partnerwissel wordt nagestreefd. In plaats daarvan zet de fabrikant erop in om het ambitieuze project met Aston Martin op lange termijn tot een succes te maken. “Onze relatie met Aston Martin wordt elke dag sterker”, benadrukt Watanabe.
Eerste ontmoeting ter plaatse als belangrijke mijlpaal?
Volgens de HRC-voorzitter is in Barcelona een volgende stap gezet. De Japanner was persoonlijk ter plaatse om de huidige problemen te bespreken en donderdag met teamleden te praten. “Tijdens de recente Grand Prix van Spanje hadden we een teamvergadering, die ons een geweldige kans bood om open te communiceren en ons vertrouwen te versterken.”
“Ik heb er bovendien erg van genoten om rechtstreeks met veel teamleden te spreken”, bevestigt Watanabe. Zoals Motorsport.com heeft vernomen, vond deze bijeenkomst plaats in de hospitalityruimte van het team en had deze een informeel karakter.
Het was de eerste „teamvergadering“ die dit jaar op het circuit plaatsvond. Aston Martin en Honda zijn van plan om in de loop van het seizoen vaker soortgelijke bijeenkomsten te organiseren, vooral om alle betrokkenen dichter bij elkaar te brengen en de directe uitwisseling met de medewerkers ter plaatse te bevorderen.
Maar de lijst met knelpunten blijft lang. Aston Martin-ambassadeur Pedro de la Rosa gaf in Monaco al toe dat er voorlopig geen licht aan het einde van de tunnel te zien is, hoewel de hevige trillingen die bij de seizoensstart nog optraden, inmiddels zijn verholpen.
Aston Martin staat nog steeds voor grote uitdagingen
Honda kon zich daardoor inmiddels sterker concentreren op de rijeigenschappen, waar Alonso en Stroll de afgelopen maanden ook problemen mee hadden. Hoewel er op dit gebied vooruitgang is geboekt, ontbreekt het de fabrikant uit Sakura nog steeds aan een aanzienlijke hoeveelheid puur vermogen, met name wat betreft de verbrandingsmotor.
Dankzij ADUO (zo werkt het „inhaalsysteem“) is er een kans om een deel van de achterstand in te halen, ook al geeft Watanabe toe dat dit een strijd op de lange termijn zal worden. Daar komt nog bij dat de versnellingsbak, met name het gevoel bij het terugschakelen, nog steeds zorgen baart en dat het chassis volgens Alonso drastische verbeteringen nodig heeft.
Het is duidelijk: de uitdagingen blijven veelzijdig. „Maar we zullen nooit opgeven, wat er ook gebeurt”, verzekert Watanabe. „We begrijpen dat de resultaten tot nu toe frustrerend waren, en delen dat gevoel. We zijn er echter van overtuigd dat ons harde werk zijn vruchten zal afwerpen, en we zullen doorgaan.”