Op 31-jarige leeftijd vervulde Luke O’Nien zijn droom om voor het eerst in de basis te staan in de Premier League. Daarna gaf hij een kijkje in zijn gevoelswereld en onthulde hij onder andere dat ook profs twijfelen en nerveus zijn.
Het thuisvak aan Elland Road lijkt leeggeveegd, terwijl de meegereisde Sunderland-fans in het zuidwesten van het stadion nog steeds dicht op elkaar gepakt hun uitoverwinning (1-0) vieren. Als “hun” laatste speler nogmaals alleen voor de tribune verschijnt, zijn de emoties voelbaar: Luke O’Nien roept de supporters met de Man of the Match-award in zijn linkerhand op tot een “La Ola” en klopt aan het einde daarvan meerdere keren op zijn linkerborst, waar zoals bekend het clubembleem prijkt.
Dat de 31-jarige speler zijn hart aan de Black Cats heeft verloren, blijkt al uit zijn bijnaam: zowel de fans als de media noemen hem Mr. Sunderland. O’Nien stapte in 2018 over naar de toenmalige tweedeklasser in de League One. Vervolgens leverde hij een belangrijke bijdrage aan de terugkeer van de traditionele club naar de Engelse hoogste klasse – hij speelde onder andere 45 wedstrijden in de tweede divisie in het promotieseizoen.
O’Nien speelde ooit op amateurniveau
Maar in de Premier League krijgt hij weinig speeltijd, waardoor hij tot afgelopen dinsdag moest wachten op zijn debuut in de basisopstelling. Hoe belangrijk dit voor hem was, bleek uit een lange tekst die hij op sociale media plaatste. Hij richtte zich daarbij rechtstreeks tot “alle jonge kinderen” die dit lezen: “Als je een jonge speler bent die twijfelt, weinig zelfvertrouwen heeft of niet in zichzelf gelooft: je bent niet alleen. Elke speler voelt dat”, verklaarde O’Nien.
Zelf twijfelde hij aan zichzelf in elke competitie waarin hij speelde – hij was actief in de Ryman Premier League (7e klasse), Conference South (6e klasse), League Two (4e klasse), League One (3e klasse), Championship (2e klasse) en Premier League. “Zelfs vlak voor mijn eerste basisplaats in de Premier League gisteravond”, vertelde hij.
Als kind had hij zo’n gemoedstoestand niet toegeschreven aan een Premier League-speler. “Toen ik opgroeide, dacht ik dat Premier League-spelers supermensen waren. Alsof ze nooit twijfels hadden. Alsof ze nooit nerveus waren. De waarheid is: vaak is het tegenovergestelde het geval. Op sociale media zal niemand je vertellen dat je soms zonder zelfvertrouwen het veld opgaat. Dat is normaal. Dat is oké!”, legde de verdediger uit.
Hij gaf de jonge spelers ook nog een tip over hoe je van een twijfelaar een zelfverzekerde speler kunt worden. Je moet moedig zijn en steeds aan jezelf blijven werken. “Als je vaak genoeg moed toont, bouw je zelfvertrouwen op”, aldus O’Nien, die daarbij ook een beroep deed op geduld: “Alles wat de moeite waard is om op te bouwen, kost tijd. Maar dat maakt het juist zo de moeite waard!” Hoe de moeite waard het is, bleek dinsdag op indrukwekkende wijze uit zijn vreugde.