Granit Xhaka is terug in de Premier League – en meteen als aanvoerder. De voormalige speler van Leverkusen spreekt van een “eer”, ook al heeft hij niet alleen goede herinneringen aan het aanvoerdersbandje.
Promovendus AFC Sunderland begint het Premier League-seizoen, dat vrijdag van start gaat, met Granit Xhaka als aanvoerder. Zoals de Black Cats donderdagochtend bekendmaakten, is de nieuwe aanwinst van Bayer 04 Leverkusen benoemd tot nieuwe aanvoerder. Hij volgt daarmee Dan Neil op, die de ploeg via de play-offs naar de hoogste klasse loodste, maar waarover deze zomer geruchten over een vertrek de ronde doen.
“Ik ben ongelooflijk trots om aanvoerder van deze club en deze ploeg te zijn. Ik hoop mijn leiderschapskwaliteiten op en naast het veld te kunnen bewijzen en mijn teamgenoten op het trainingsveld en in de hele club te helpen“, aldus Xhaka, geciteerd door zijn nieuwe werkgever. ”Het is een eer om deel uit te maken van de geschiedenis van Sunderland, samen met enkele van de namen die eerder de aanvoerdersband hebben gedragen.”
Xhaka, in 2024 nog aanvoerder van de dubbelwinnaar Leverkusen, had in de zomer aangedrongen op een terugkeer naar de Premier League en kreeg uiteindelijk zijn zin nadat Sunderland zijn bod had verhoogd tot 20 miljoen euro inclusief bonussen. Ook in het Zwitserse nationale elftal draagt de 32-jarige middenvelder de aanvoerdersband, die hem tot nu toe alleen in Engeland weinig geluk heeft gebracht.
Bij Arsenal bleef Xhaka nog geen twee maanden in functie
In september 2019 werd hij door trainer Unai Emery bij FC Arsenal tot nieuwe aanvoerder benoemd, maar moest hij die functie nog geen twee maanden later alweer afstaan aan Pierre-Emerick Aubameyang, nadat er tijdens een thuiswedstrijd tegen Crystal Palace een rel was ontstaan: Nadat Arsenal-fans hem bij zijn wissel hadden uitgejouwd, liet Xhaka zich op weg naar de kleedkamer meeslepen door provocerende gebaren en woorden, wat wekenlang voor discussie zorgde.
Bijna zes jaar later is Xhaka verder gerijpt en was hij voor de verantwoordelijken van Sunderland de logische keuze. “In de Premier League zal het belangrijk zijn om consistentie, volwassenheid en ervaring te tonen. Granit heeft al deze eigenschappen in huis. Zijn gedrag was tot nu toe zeer indrukwekkend”, aldus trainer Regis Le Bris. “De anderen om hem heen voelen die invloed. Zijn leiderschapskwaliteiten zullen het team ondersteunen terwijl we wennen aan een nieuwe omgeving en nieuwe uitdagingen aangaan.”
Xhaka had bij zijn aanstelling al duidelijk gemaakt dat hij voorop wilde lopen. “De mensen die mij kennen, weten precies wat ze van mij kunnen verwachten – ik ben iemand die veel vraagt”, benadrukte hij nogmaals. “Ik ben een winnaar en ik wil winnen – en dat verwacht ik ook van mijn teamgenoten.” Sunderland begint zaterdag (16.00 uur) tegen West Ham United aan het nieuwe seizoen.