In de voorronde plaatste Mali zich met drie gelijke spelen voor de achtste finale. Ook tegen Tunesië duurde de wedstrijd 120 minuten. Uiteindelijk behielden de West-Afrikanen ondanks hun numerieke minderheid de overhand in de strafschoppenserie.
Met drie gelijke spelen behaalde Mali de tweede plaats in groep A van de Afrika Cup en kwalificeerde zich daarmee voor de achtste finale. Daar wachtte Tunesië op de West-Afrikanen. Om de eerste overwinning binnen te halen, draaide de Belgische coach Tom Saintfiet zijn opstelling weer terug en speelde hij bijna hetzelfde als in de tweede groepswedstrijd tegen Tunesië (1-1). Alleen Dante verving Gassama. In vergelijking met de laatste groepswedstrijd tegen de Comoren (0-0) waren er echter vijf wijzigingen, die nu weer werden teruggedraaid.
De Tunesische coach Sami Trabelsi zag na de 1-1 tegen Tanzania daarentegen minder reden om in te grijpen en wisselde slechts twee keer. Sassi en Hadj Mahmoud kwamen in het veld voor Achouri en Tounekti. In het midden begonnen daarom opnieuw de Bundesliga-spelers Gharbi (FC Augsburg) en Skhiri (Eintracht Frankfurt).
Mali maakt het zichzelf moeilijk
Maar de wedstrijd was niet echt aantrekkelijk. Beide teams gingen hard in de duels, waardoor het spel steeds weer werd onderbroken. De eerste echte kans op een doelpunt was voor Gharbi voor Tunesië, maar zijn afstandschot ging net naast de linkerpaal (13e minuut).
Ook daarna bleef de wedstrijd fragmentarisch, wat in de 26e minuut nog eens werd bevestigd. Woyo Coulibaly tackelde zijn tegenstander Hannibal veel te hard, raakte hem duidelijk boven de enkel en werd daarna terecht door scheidsrechter Abongile Tom van het veld gestuurd. Mali concentreerde zich daarna op verdedigen en zorgde met lange behandelingspauzes voor verdere onderbrekingen in de wedstrijd. Daardoor ging men met veel ruimte naar boven de rust in.
Eerste schot op doel in de 80e minuut
Na de hervatting veranderde het beeld nauwelijks, ook al was Tunesië nu duidelijk de betere ploeg en kon het vanuit zijn balbezit geen enkel gevaar creëren. Een direct genomen hoekschop van Abdi (56e) was lange tijd het enige teken van leven van de ploeg van Trabelsi.
In plaats daarvan kreeg Mali meer moed en wist het zich een paar keer te bevrijden, wat leidde tot enkele tegenaanvallen. Een daarvan leverde gevaar op na een schot van de ingevallen Nene, die echter ook van afstand het doel miste (64e). Het duurde tot de 80e minuut voordat de eerste echte schot op doel kwam. De meest opvallende Tunesiër Hannibal krulde een vrije trap vanaf links naar de korte paal. De Malinese keeper Diarra haalde de bal echter wat onhandig uit de hoek.
Tunesië laat de overwinning glippen
Maar de verlossing voor Tunesië kwam in de 88e minuut en daar was de kort daarvoor ingevallen Saad van Augsburg bij betrokken, die een lange voorzet op het hoofd van Chaouat gaf. Die glipte achter de verdediging weg en kopte de bal in het doel. De beslissing? Nee! Want in de zes minuten blessuretijd slaagde Mali er toch nog in om de gelukkige gelijkmaker te scoren.
De Tunesische Meriah veroorzaakte een onnodige handsbal, die na een langdurige VAR-check door Sinayoko rechtsonder in het doel werd geschoten (90+6). Zo dwongen de West-Afrikanen Tunesië toch nog tot verlenging. Die verliep opnieuw fragmentarisch, ook al zorgden een schot van Abdi (98e) in de eerste helft van de verlenging en een terecht afgekeurd doelpunt van Chaouat (107e) in de tweede helft voor wat opwinding.
Mali wint na strafschoppen
En zo moesten Mali en Tunesië inderdaad strafschoppen nemen. Maar hoewel Bissouma eerst miste en ook Nene niet kon scoren, dwong Mali zijn tegenstander toch op de knieën. De reden hiervoor was een misser van Abdi en twee sterke reddingen van Diarra tegen Achouri en Ben Romdhane. De beslissende penalty werd vervolgens benut door de voormalige Stuttgart-speler Touré, waardoor Mali de kwartfinale bereikte.
Voor de West-Afrikanen gaat het in de kwartfinale op 9 januari (17.00 uur) verder tegen Senegal, dat in de eerste achtste finale met 3-1 won van Soedan.