Ook tijdens de Grand Prix van België wist Nico Hülkenberg geen punten voor Audi te behalen, terwijl teamgenoot Gabriel Bortoleto drie extra punten op zijn naam schreef
De Grand Prix van België was voor Audi opnieuw een race met gemengde gevoelens. Terwijl Gabriel Bortoleto voor de tweede keer op rij punten voor het team wist te behalen, ging teamgenoot Nico Hülkenberg na technische problemen op zaterdag opnieuw met lege handen naar huis. Bortoleto finishte als achtste, Hülkenberg op de 13e plaats.
Voor de meer ervaren van de twee Audi-coureurs was de startfase in het middenveld al uiterst chaotisch. „Met de verschillende energiestrategieën gebeuren er [dit jaar] wilde dingen”, verklaarde Hülkenberg na de race bij Sky Sport F1.
Volgens zijn eigen zeggen had de 38-jarige coureur in bocht 11 een spannend duel met de Haas van Oliver Bearman. Die kwam, zo beschreef de Audi-coureur, bijna tot stilstand. „Dan moet je er gewoon omheen manoeuvreren en er het beste van maken.”
Hülkenberg was vanaf de 12e startpositie aan de race begonnen. Maar na hydraulische problemen tijdens de kwalificatie was het optimisme van de Audi-coureur voorafgaand aan de Grand Prix beperkt. Op de racedag was vooral de topsnelheid in het duel een probleem voor Hülkenberg.
„[Dan] verliezen we altijd twee, drie autolengtes”, legt hij uit bij Sky Sport F1. „En die missen we uiteindelijk gewoon. Daarom is dat een beetje het probleem. Als we ervoor zitten, [dan] kunnen we wegrijden. Maar als we erachter zitten of de collega’s direct achter ons zitten, dan wordt het krap.”
In vergelijking met Hülkenberg had Bortoleto al vóór de start een beslissend voordeel veiliggesteld. De 21-jarige kon immers vanaf de achtste startplaats aan de Grand Prix beginnen.
In de chaotische startfase verloor Bortoleto een plaats aan Franco Colapinto, terwijl Hülkenberg achter Alexander Albon op de 13e plaats lag. Beide Audi-coureurs waren met de mediumbanden aan de race op de Ardennen-achtbaan begonnen.
In de eerste stint viel Bortoleto terug naar de elfde plaats, waardoor de twee Audi-coureurs tijdelijk direct achter elkaar reden. Beiden maakten in ronde 21 gebruik van de virtuele safety car om over te schakelen op de harde banden. De timing pakte voor Bortoleto iets beter uit, omdat hij precies aan het einde van de virtuele safety car-fase zijn pitstop had uitgevoerd. De 21-jarige was dan ook enthousiast na de race:
„We hebben de eerste stint verlengd, kregen de virtuele safety car en toen waren we alleen, hadden we de baan voor onszelf en konden we daarbuiten echt goede rondetijden neerzetten”, aldus Bortoleto na de Grand Prix. In het peloton met de Alpines en Racing Bulls had men volgens de Audi-coureur geen schijn van kans vanwege het gebrek aan topsnelheid.
Na de pitstops stonden Bortoleto en Hülkenberg respectievelijk op de achtste en elfde plaats. Terwijl de rookie van vorig jaar kon profiteren van de vrije baan, werd Hülkenberg stukje bij beetje ingehaald door de twee Alpine-coureurs. Binnen enkele ronden viel de Audi-coureur terug naar de 13e plaats en eindigde hij de race opnieuw buiten de punten.
Voor Bortoleto is dit na Australië en Groot-Brittannië de derde race waarin hij punten scoort. In het coureurskampioenschap staat hij na de Grand Prix van België met tien WK-punten op de 14e plaats. In het constructeurskampioenschap staat Audi nog steeds op de negende plaats. Het verschil met het op de achtste plaats staande Williams-team bedraagt nog slechts één WK-punt.