Tien jaar op rij was Red Bull Salzburg de nummer één in het Oostenrijkse clubvoetbal, voordat Sturm twee keer op rij kampioen werd. Dit seizoen willen de inwoners van de Mozartstad de oude rangorde herstellen.
Twee jaar in de sportieve schaduw van Sturm Graz moet genoeg zijn. De landstitel is het doel van Red Bull Salzburg, dat tussen 2014 en 2023 tien keer op rij nummer één wil worden in de Oostenrijkse Bundesliga. Na een uitzonderlijke voorbereiding en met iets meer routine in de zoals gewoonlijk jonge selectie begint het team van trainer Thomas Letsch aanstaande zaterdag met een uitwedstrijd tegen promovendus Ried aan de jacht op de titelverdediger uit Graz.
In plaats van vakantie na het seizoen ging Salzburg naar de VS. In plaats van de klassieke voorbereiding en oefenwedstrijden stonden voor de Rode Stieren tijdens het wereldkampioenschap voor clubs hoogwaardige duels onder echte wedstrijdcondities op het programma. “We waren allemaal benieuwd hoe dat zou zijn. Een korte vakantie, dan een paar dagen voorbereiding en dan vlieg je erheen. En de conclusie is dat het ook zo kan, een iets andere voorbereiding en meteen een wedstrijd”, aldus Letsch.
Club-WK alleen maar positief
Niet alleen financieel is de balans van de reis naar de VS positief. Salzburg heeft sportief goed stand gehouden, intensief aan teambuilding kunnen werken en nieuw samengestelde formaties tegen toptegenstanders kunnen testen. “Het was een super toernooi. Ik denk dat je bij ons in de club niemand zult vinden die iets negatiefs aan het toernooi heeft gevonden. Het is toch een verschil of je in een vol stadion tegen een internationale topploeg om punten speelt of dat je nu ergens een oefenwedstrijd speelt en wisselt. En voor ons is het belangrijk dat we ons daar sportief goed hebben geprofileerd en dat momentum nu ook mee willen nemen”, aldus Letsch.
De sterk gewijzigde verdediging met vier man, waarin steeds drie nieuwe spelers werden ingezet, kon zich goed inspelen. “Dat was natuurlijk goud waard”, aldus Letsch, die veel ervaring heeft opgedaan op het gebied van defensieve stabiliteit. Salzburg haalde de 32-jarige rechtsback Stefan Lainer na zes jaar in de Duitse Bundesliga terug naar zijn geboortestad en versterkte de centrale verdediging met de 28-jarige Deen Jacob Rasmussen.
Meer routine in de verdediging
Een gebrek aan routine was misschien een van de redenen waarom men de laatste twee keer het onderspit moest delven. “Je had altijd een as met ervaren spelers, en die zijn dan geleidelijk aan weggegaan. Ik denk dat dat twee jaar geleden is begonnen en misschien hebben we dat onderschat“, zei Letsch en vertelde over oefenwedstrijden tussen jong en oud. ”Met 20, bijna 21, zat je bij de ouderen. Misschien is er in het verleden iets misgegaan. En dat hebben we, ik wil niet zeggen gecorrigeerd, maar gewoon een beetje aangepast.”
Lainer is voorbestemd voor de rol van ervaren leider. Hij “brengt een houding en ervaring mee die misschien ontbrak”. Men hoefde niet twee keer na te denken “als je de kans krijgt om zo’n speler binnen te halen, die met zijn manier van doen en zijn mentaliteit zo’n goed voorbeeld geeft”. Ook in het doel zet Salzburg in op routine. Letsch koos al vroeg voor Alexander Schlager als nummer één. De talentenpijplijn wordt echter parallel gevuld. Met Kerim Alajbegovic (17) en Sota Kitano (20) heeft men weer jeugd met veel perspectief binnengehaald.