De overwinning op Manchester City was voor Real een opkikker op het perfecte moment. Alvaro Arbeloa kwam vrijdag dan ook ontspannen over.
Was dit het keerpunt? Na weken van somberheid schitterde Real Madrid afgelopen woensdag eindelijk weer eens tegen Manchester City (3-0). De kwartfinale in de Champions League ligt binnen handbereik en een wisselvallig seizoen zou toch nog een goed tot zeer goed seizoen kunnen worden. Met een achterstand van vier punten op FC Barcelona is de trein naar het kampioenschap nog niet vertrokken. De Catalanen moeten begin april bijvoorbeeld nog op bezoek bij Atlético Madrid – in precies dat stadion waar Barcelona onlangs in de beker met 0-4 onderuit ging. De Clásico in Barcelona vindt plaats op 10 mei.
Maar dat is allemaal toekomstmuziek. Het heden heet FC Elche, en Real is gewaarschuwd. In de heenwedstrijd zorgde een late treffer van Jude Bellingham voor de 2-2, waardoor Real in ieder geval één punt mee naar huis nam.
Opnieuw zal Kylian Mbappé niet kunnen helpen om de volgende verrassing te voorkomen. Real-coach Arbeloa sloot een optreden van de aan zijn knie geblesseerde aanvaller uit, maar gaf hoop op een einde aan de lijdensweg. “Het gaat elke dag beter met hem en zijn herstel verloopt volgens het plan dat we hebben opgesteld”, zei de 43-jarige. “We hebben er vertrouwen in dat hij fit zal zijn voor de reis naar Manchester.” Zondag valt de definitieve beslissing.
Maar Mbappé had het tegen Manchester City niet beter kunnen doen dan Fede Valverde; de speler die drie doelpunten maakte, sprong als spits in de bres. Vanwege de vele uitval is Arbeloa ook aangewezen op de jongeren. Thiago Pitarch stond tegen ManCity opnieuw in de basis en deed het behoorlijk – afgezien van dat ene moment in de 75e minuut. De 18-jarige verloor de bal in zijn eigen strafschopgebied aan Nico O’Reilly, die de bal direct met de punt naar het doel schoot. Keeper Thibaut Courtois was echter allesbehalve afgeleid en stak op het laatste moment nog zijn voet uit. Een waanzinnige redding.
En zo vond Arbeloa dat het moment was aangebroken om een lofzang op de Belg te zingen. “Ik heb met enkele van de beste keepers ter wereld gespeeld, die tot de beste in de geschiedenis worden gerekend. Maar wat ik bij Courtois heb gezien, heb ik bij niemand anders gezien”, zei de coach. “Ik ben er zeker van dat we hier te maken hebben met de beste keeper in de geschiedenis van Real Madrid.”
Niemand was waarschijnlijk dankbaarder dan Pitarch, die direct na deze scène werd gewisseld. Arbeloa bracht meteen de opvolger van dit talent: Manuel Angel vierde enkele dagen na zijn competitiedebuut zijn debuut in de Champions League. Dat de 21-jarige met zijn 1,70 meter niet bepaald een reus is, deert Arbeloa weinig. “Voor mij komt zijn lengte overeen met die van zijn hart, dat enorm is. Ik heb het grote geluk gehad om met geweldige mensen te spelen, en met topspelers die niet groter waren dan 1,60 meter”, aldus de Real-coach. “Hij is een van mijn favorieten.”