De dubbele leiderschapswisseling bij Microsoft Gaming en Xbox baart sommige fans grote zorgen, waaronder een van de voormalige bazen. Seamus Blackley windt er geen doekjes om.
Xbox is zijn kindje – waar anderen al lang voor zorgen. Seamus Blackley was in 2001 als medeoprichter in belangrijke mate verantwoordelijk voor het ontwerp en de release van de allereerste versie van de console. Slechts een jaar later verliet hij Microsoft om medeoprichter te worden van de Capital Entertainment Group (CAA). Blackley heeft Xbox echter nooit uit het oog verloren.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de voormalige baas zich uitsprak over de dubbele leiderschapswisseling bij Microsoft Gaming en Xbox. In een interview met het online magazine GamesBeat houdt hij zich niet in met zijn bezorgdheid over de rol van de nieuwe directeur en opvolger van Phil Spencer, Asha Sharma.
Blackley vreest AI-overname
“Ik ga ervan uit dat ze de taak van een palliatief arts op zich zal nemen en Xbox zachtjes de nacht in zal begeleiden”, zegt Blackley. De game- en consoleontwerper is bijzonder sceptisch vanwege Sharma’s eerdere beroepservaring. Ze stapt namelijk over van Microsofts CoreAI-afdeling naar de gamingsector – waarschijnlijk zonder veel voorkennis.
Microsoft-directeur Satya Nadella heeft “ongelooflijk veel geld en geloofwaardigheid geïnvesteerd in het transformatiemodel van de AI-toekomst”. Volgens Blackley zou Xbox “net als veel andere bedrijven die niet tot de kernactiviteiten van AI behoren, worden stopgezet”. De gametak van de techgigant zal vroeg of laat “door AI worden overgenomen”.
Blackley heeft geen vertrouwen in Sharma’s aankondiging om “geweldige games” centraal te stellen in haar werk: “Dat hebben alle mensen gezegd die ooit vanuit andere sectoren naar videogames zijn gekomen toen ze werden aangenomen.” Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat deze inhoudelijke sprong niet kan slagen – er zijn ook positieve voorbeelden.
Blackley gelooft echter niet in een gouden toekomst voor games bij Xbox. Het gebrek aan ervaring met videogames van Sharma is hem een doorn in het oog: “Ik vraag me af of het zinvol zou zijn om een grote filmstudio in handen te geven van iemand die niet van films houdt. Of een groot platenlabel in handen van iemand die nog nooit een live show heeft gezien.”
Het is niet bekend dat Sharma niet van videogames houdt, zoals Blackleys eerste voorbeeld suggereert. Wel is bekend dat ze geen gamingliefhebber is en er tot nu toe weinig mee te maken heeft gehad.
Er zijn echter ook andere stemmen uit de gamingwereld. “Moet een CEO in de game-industrie zelf een gamer zijn? Niet per se“, zegt GOALS-baas Andreas Thorstensson op X: ”Ik zou altijd de voorkeur geven aan een sterke, strategisch denkende leider boven een gamer zonder leiderschapskwaliteiten.“
Voor Thorstensson staan ”opbouw en schaalvergroting“ op de eerste plaats. Maar ook hij gaf toe dat het ‘natuurlijk’ het beste is om ”beide te zijn. Een diepgaand begrip van de spelers en een sterke operationele uitvoering zijn de sleutel tot succes op de lange termijn.”
Een trap na voor ex-president Bond?
Naast de overstap van Spencer naar Sharma is ook de voormalige Xbox-president Sarah Bond afgetreden. Matt Booty is ondertussen gepromoveerd tot Chief Content Officer. Hij moet de schakel vormen tussen de vele studio’s die videogames voor Xbox ontwikkelen.
Volgens een rapport van The Verge zou een deel van het personeel sowieso niet blij zijn geweest met de richting die Bond het bedrijf had gegeven – met als slogan “Everything is an Xbox”. Sommige medewerkers zouden blij zijn dat ze het bedrijf heeft verlaten.
Bond was echter pas sinds het najaar van 2023 president van Xbox. Spencer had deze aanpak al jaren voor haar aantreden communicatief geïntroduceerd. Het zou daarom te eenvoudig zijn om de filosofie van de universele distributie van Xbox-titels alleen aan Bond toe te schrijven.