De strijd tussen Antonelli en Russell in Canada roept bij Toto Wolff herinneringen op aan 2016 – Deze keer zou Mercedes eerder kunnen ingrijpen
Toto Wolff heeft al toegegeven dat hij met de kennis van nu bepaalde aspecten van het seizoen 2016 anders zou hebben aangepakt. Nu staat de Mercedes-teambaas opnieuw voor een situatie die tact vereist: de rivaliteit tussen Kimi Antonelli en George Russell neemt duidelijk toe.
Voor het eerst zorgt een direct duel tussen de twee Mercedes-coureurs voor discussie. In de sprint van de Grand Prix van Canada probeerde Antonelli in bocht één aan de buitenkant langs Russell te komen, maar werd daarbij het gras opgedreven toen zijn teamgenoot de lijn hield.
Eerste wrijvingspunt tussen de teamgenoten
Antonelli was na het incident ontevreden en was van mening dat hij voldoende naast Russell had gereden. De FIA-richtlijnen beoordelen inhaalmanoeuvres aan de buitenkant echter in principe strenger dan manoeuvres aan de binnenkant.
Russell toonde begrip voor de situatie, maar wees op de risico’s van dergelijke acties: “In de karting weten we dat er bij inhaalmanoeuvres aan de buitenkant altijd een zeker risico bestaat. Als ze lukken, zien ze er spectaculair uit, maar de kans op succes is vrij klein.”
Belangrijker dan de schuldvraag was echter het effect van het incident binnen het team. Antonelli maakte via de radio duidelijk dat hij de grenzen in het duel met zijn teamgenoot anders had geïnterpreteerd. “Als we zo tegen elkaar mogen rijden, dan moet ik dat weten.” Later verklaarde de Italiaan dat de gebeurtenissen vanuit zijn perspectief niet volledig overeenkwamen met de afspraken die voor de race waren gemaakt.
“Natuurlijk houden we voor elke race besprekingen en daar leggen we vast hoe we met elkaar om willen gaan. Maar daarna gaan we het circuit op om te winnen.”
Op de vraag of hij zijn aanpak in de toekomst zou aanpassen als hardere interne teamduels zouden worden toegestaan, antwoordt hij: “Absoluut. Ik denk dat we gewoon wat duidelijkheid nodig hebben.”
De lessen uit 2016
Juist hier dringt de vergelijking met 2016 zich op. Destijds moest Mercedes het steeds verder escalerende conflict tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg in goede banen leiden. De uitdaging bestond erin de coureurs voldoende vrijheid te geven zonder de belangen van het team in gevaar te brengen.
Wolff keek vorig jaar zelfkritisch terug op die tijd: “Toen was ik natuurlijk aanzienlijk onervaren. We waren altijd heel open en transparant wat betreft de omgang met de auto’s en de coureurs.”
Na de motorstoring van Hamilton in Maleisië was de situatie nog verder verscherpt. Achteraf geeft Wolff toe: “Vanaf dat moment hebben we geprobeerd het seizoen met zo min mogelijk controverses af te sluiten. Dat zou ik vandaag de dag waarschijnlijk anders aanpakken.”
Waarom de situatie vandaag anders is
In tegenstelling tot 2016 bevindt Mercedes zich momenteel niet in een dominante positie. De concurrentie, met name McLaren, zit aanzienlijk dichterbij, waardoor noch het coureurs- noch het constructeurskampioenschap als zeker worden beschouwd.
Daarom kan Mercedes zich minder interne conflicten veroorloven dan toen. Wolff geeft na de sprint in Montreal al aan dat juist daarin de belangrijkste les uit 2016 ligt: problemen vroegtijdig aanpakken, voordat ze een last voor het hele team worden.