In Azië werd Manuel Neuer het luidst toegejuicht. De aanvoerder van Bayern legt de druk op de pedalen in wat wellicht zijn laatste jaar als prof is.
Als de ander niet meteen meedenkt of reageert, kan Manuel Neuer wel eens chagrijnig worden. Het maakt dan ook niet uit of diegene volwassen is of daar nog ver van verwijderd is. Bij het opkomen in het Kai Tak Stadium in Hongkong op vrijdagavond lette het kind dat Neuer begeleidde niet op en bleef in plaats daarvan nog aan een tafeltje spelen, terwijl Bayern samen met Aston Villa het veld op moest.
Met een zekere vastberadenheid maakte Neuer de jongen er daarom op attent dat hij nu alsjeblieft klaar moest zijn en mee moest gaan. En pas toen de hand van de jongen in de rechterhandschoen van de keeper verdween, glimlachte ook Neuer.
De Bayern-aanvoerder heeft momenteel volop plezier, maar kleine details zoals die voor de aftrap van de recentste oefenwedstrijd laten zien dat bij de recordkampioen, twee weken voor de start van de competitie in Dortmund, de nodige ernst begint door te dringen – en dat moet ook wel. Vooral Neuer belichaamt deze honger met al zijn ervaring, of dat nu tijdens de training is of in de wedstrijd. Of vóór de wedstrijd.
De 40-jarige staat voor wat waarschijnlijk zijn laatste seizoen als profvoetballer wordt; dat had hij twee weken geleden zelf aangekondigd aan de Tegernsee. De verwachtingen bij de vijfvoudig wereldkampioen onder de lat zijn dan ook hooggespannen: passend bij zijn laatste seizoen wil hij nog één keer alles winnen, inclusief de Champions League.
De voortekenen zijn veelbelovend; de selectie van Bayern is eerder beter dan slechter geworden. En in het derde jaar onder leiding van Vincent Kompany werken de automatismen bijna onafhankelijk van de spelers, dat heeft de 2-1-overwinning tegen Aston Villa in ieder geval aangetoond. „Voor de jongens die er al langer bij zijn, is er natuurlijk niets veranderd”, zegt Neuer. “We proberen ons altijd te verbeteren en de basis gewoon goed te doen. Dat proberen de jonge spelers die erbij zijn gekomen ook zo snel mogelijk te leren. En ze hebben zich van een zeer goede kant laten zien, dat was echt leuk.”
Neuer kijkt uit naar München – en de toenemende werkdruk
Twee weken voorbereiding liggen nu achter veteraan Neuer, die zich in het trainingskamp in Rottach-Egern liet zien en in Azië het gaspedaal intraptte. Tegen Villa hoefde hij 82 minuten lang geen schot te pareren, en nadat de winnaar van de Europa League plotseling de achterstand had verkleind, redde Neuer Bayern met een schitterende redding van de gelijkmaker door Tammy Abraham. En bezorgde hen daarmee de uiterst waardevolle overwinning tijdens de „Audi Football Summit“.
Hij vond de reis naar Zuid-Korea en Hongkong weliswaar stressvol, maar Neuer is de PR-rondes midden in de zomer van al die jaren immers gewend. „En ik denk dat je ook hebt gezien wat je ervoor terugkrijgt. De fans zijn er, ze steunen ons.” Vooral de aanvoerder werd gevierd; zowel op Jeju als in de Zuid-Chinese metropool kreeg hij de luidste kreten van de uitzinnige fans te horen. “Het is goed voor ons allemaal dat we ons hier presenteren. Maar toch is het ook altijd zo dat we ons ook verheugen op thuis.”
Thuis, dus aan de Säbener Straße, gaat het vanaf maandag verder. Dan vooral met een selectie die langzaam voller wordt.