De NBA heeft haar maandenlange onderzoek naar de Los Angeles Clippers afgerond. Vanwege ernstige overtredingen bij de transfer van Kawhi Leonard legt de competitie de franchise en verschillende van haar hoogste leidinggevenden een uitzonderlijk streng strafpakket op.
De Clippers moeten vijf eerste-ronde-draftpicks afstaan – telkens één in de jaren 2029, 2030, 2031, 2032 en 2033. Daarnaast heeft de NBA de franchise een boete van 30 miljoen dollar opgelegd. Leonard zelf moet 700.000 dollar aan de competitie betalen. De 35-jarige speler was in juni geruild naar zijn voormalige club, de Toronto Raptors, waarmee hij in 2019 de titel had gewonnen.
Ook clubeigenaar Steve Ballmer werd persoonlijk gestraft. De 70-jarige is voor een jaar geschorst voor alle team- en competitieactiviteiten. Gillian Zucker, president van de operationele afdeling, moet eveneens een jaar zonder salaris aan de kant blijven. Lawrence Frank, voorzitter van de basketbalafdeling, is voor zes maanden zonder loon geschorst.
Aanleiding waren overtredingen van de regels om het salarisplafond te omzeilen in verband met de contractondertekening van Leonard in 2022. Een onderzoek onder leiding van het New Yorkse advocatenkantoor Wachtell Lipton zou „een patroon van wangedrag en meerdere ernstige overtredingen van de regels door de organisatie van de Clippers“ aan het licht hebben gebracht. De competitie wees er bovendien op dat de club al eerder dergelijke voorschriften had overtreden.
Leonards omstreden sponsorovereenkomst met Aspiration
Volgens het onderzoeksrapport beschouwt de NBA het als bewezen dat de Clippers Leonard buiten het veld inkomstenbronnen hebben bezorgd bij vier bedrijven die zakelijke banden hadden met de club.
De franchise zou de bedrijven door middel van eigen opdrachten hebben aangezet tot het sluiten van overeenkomsten met Leonard en zou persoonlijke uitgaven voor de speler en zijn vertegenwoordigers hebben vergoed. Bovendien zouden ongeoorloofde verzoeken om aanvullende inkomstenbronnen niet aan de NBA zijn gemeld.
Centraal in de oorspronkelijke beschuldigingen stond een sponsorcontract ter waarde van 28 miljoen dollar dat Leonard in 2022 had gesloten met het inmiddels failliete financiële bedrijf Aspiration. Aspiration had op zijn beurt een sponsorcontract met de Clippers voor een looptijd van 23 jaar en een waarde van 300 miljoen dollar.
“Diep teleurgesteld”: Silver rekent af met de Clippers
Leonard verklaarde via zijn nieuwe adviseur Harrison Gaines dat hij „de volledige verantwoordelijkheid op zich neemt voor verkeerde inschattingen van personen uit mijn naaste omgeving”. Tegelijkertijd benadrukte hij dat hij zijn contract met de Clippers en de betreffende afspraken te goeder trouw had gesloten en niets had geweten van een voorgenomen omzeiling van de salarislimiet.
NBA-commissaris Adam Silver had scherpe kritiek op het gedrag van de club. „Ik ben diep teleurgesteld over de flagrante schendingen van onze regels en het institutionele falen, evenals het falen van het management van de Clippers“, verklaarde Silver. De strengheid van de sancties weerspiegelt de ernst van de overtredingen. Volgens de liga en de spelersvakbond zijn alle straffen bindend.